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oWoD / Re: 【氏族小说】妥瑞朵
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1999年6月21日星期一,9:36PM
高等艺术博物馆
亚特兰大,佐治亚州
维多利亚对自己感到很满意。她更加放松地坐在柔软的座椅上,享受着由司机驾驶的车程的最后几刻。现在是时候给南方血族留下恰当的印象了,她知道今晚就是这个时候。
在1998年血之诅咒害死了愚蠢而不明事理的玛琳——以及大部分亚特兰大的血族——之后,她成功地在今年早些时候填补了妥瑞朵首席的空缺,但她需要一场首次亮相舞会,而这次夏至庆祝晚宴就是一个绝妙的机会。这是一个令人愉快的建议,她欣然接受了这个建议,她甚至邀请了亚特兰大的少数诺斯费拉图参加这个聚会以示感谢。这些丑陋的血族在妥瑞朵事务中通常不受欢迎,因为他们的外表往往很可怕。
在如此短的时间内计划庆祝活动是很困难的,但她很高兴的是,这场活动似乎已经在无意中被打上了妥瑞朵氏族事务的标签。她对此感到喜悦并不是出于氏族荣誉感——尽管她会与其他氏族争论自己氏族的优点,她认为今晚自己就不得不需要这样做——而是她很乐意利用妥瑞朵的刻板印象。维多利亚更喜欢用“典型形象”这个词,但结果是一样的:通过巧妙地利用他人对妥瑞朵行为的期望,她就能够哄骗他们接受她那些微妙地偏离惯例的行为。如果妥瑞朵的聚光灯能让维多利亚·阿什的烛光不被觉察地闪烁,那么妥瑞朵的行为惯例对她来说就是有价值的。
毕竟,谁能想象,一个以夜晚的奢华为乐的妥瑞朵真的会对亲王和布鲁赫大法官贾里斯拉夫·帕谢克派来出席晚宴的特使别有用心呢?维多利亚并不是愚蠢到没有想到会有人怀疑这种卑鄙的行为,但在怀疑和证据之间存在着很大的差异。维多利亚喜欢为前者提供充足的空间,但不给任何人机会发现后者。
她将纤细的手臂伸向中央控制面板,丝绸手套从上臂一直复盖到指尖,突显了这位美女的姿态和眼光。她按下巨大的中央扶手上的扬声器按钮,懒洋洋地命令道:“先到前面去。慢慢开。”
维多利亚让车内保持黑暗,在这最后一段路程中观察着高等艺术博物馆。这座白色建筑坐落在亚特兰大市中心的一个小山丘上,高四层。整栋楼夜里看起来都是黑漆漆的,空无一人,但她的宴会正在四楼顺利进行着。
看起来像是普通歌剧望远镜一样的特殊镜片让维多利亚能够看透博物馆顶层窗户上状似不透明的玻璃。那块特殊的玻璃把聚会隐藏起来,不让凡人看到,但不会不让她自己看到。不过她需要用特殊的镜片才能看穿。关于光的波长和干涉,她不太了解其背后技术问题,但她完全确定的是,即使她利用自己增强过的感官能力,那块玻璃对她的肉眼来说也是不透明的。
毫无疑问,其他人可能拥有更强的能力,但她确信自己的监视方法是最简单的。她是通过简单的掷硬币决定是否使用这种玻璃的,这比她通常使用的方法要粗糙得多。并不是所有的东西都要通过精心的设计或优雅的测试。不像她今晚可能要采取的行动那样。
镜片显示大约有十几个血族已经到场,这让维多利亚很高兴。这个数字并不多,但考虑到血之诅咒如何在当地血族中肆虐——值得庆幸的是秘盟和魔宴受到了同等的侵害——她还是很高兴。事实上,如果不是来了一些外地客人(尽管贝尼托·乔瓦尼等一些更有趣的客人没有来),那么她所能期待的也就只有这十几个。可悲的是,这正是亚特兰大对她而言的完美之处。
她是这次聚会的女主人,但她不打算早早抵达会场,去跟每一个为了见见世面而硬要参加宴会的低等血族打招呼。不,她会让其他血族按照她自己计划的时间见到她。然后,她可以寻找那些值得或至少需要她特别关注的人,尽管她还没有决定今晚谁会赢得她的“特别”关注。也许会是一个外地来客。或者,如果她的计划得以执行,尤其是如果她的计划得以实现,今晚可能就不会有这样的戏码了。
她把镜片藏在一个不显眼的隔间里,同时思考这个小把戏在严格意义上是否违反了血族法律。高等博物馆被视为极乐境,这意味着大楼内不允许有暴力行为,但妥瑞朵不确定这一地位是否意味着她的把戏也会受到反对。她怀疑自己或许做得太过了,虽然可能没有违反法律的字面,但肯定是违背了初衷。
但她怀疑不会有人知道这件事,这就等于说这件事是可以接受的。此外,在这个世界上,血族不依靠狡诈还能依靠什么取得成功呢?许多血族拥有的蛮力太危险了,往往会对使用者和对手都造成持久的伤害,甚至可能导致死亡。诡计、狡诈和欺骗是意料之中的事,只要血族能够在没有引起过度关注的情况下行动,她就可以继续她的计划。
当然,这是最困难的部分。例如,当她使用那副貌似歌剧眼镜的镜片时,她必须小心。但正是通过这副镜片,她才能看穿那层给其他人带来一种隐私的错觉的隔断玻璃。
她又按下了按钮。“现在去电梯。”
汽车在下一个十字路口右转,然后很快又在博物馆后面的一条更窄的小路上转弯。
车子在地下停车场入口处减速行驶时,维多利亚最后一次照了照镜子。她的卷发很完美。就这一点而言,她的脸也很完美,但她的脸庞从未改变过。它十分圆润,令人愉快,下巴尖尖,吸引力十足。她的脸不是一张贵族的脸,而是一张可爱的使女的脸,其美貌远胜过她傲慢、高贵的女主人。
她眨着绿色的眼睛,忽略了曾经令她困扰的略带亚洲特征的外表。二十一世纪即将到来,在这个更加国际化的世界里,一点点这样的特征只会让她更显美丽。然后她把一些血液引导到脸颊上。她更喜欢凡人女性双颊的颜色。所有血族都知道那抹红色来自于血液,它能让凡人显得活泼动人,这对血族男性来说尤其有吸引力。
最后,她的指尖卷过一缕柔软光亮的棕色发丝。她自己的仆人(这个不如她骄傲的女主人那么可爱)成功地复制了她要在派对上展示的一尊雕像的风格。海伦的雕像,如果妥瑞朵没有记错的话。维多利亚露出了大大的笑容。她的卷发仿佛没有重量一般悬在肩膀上方,但当她移动时,头发就会争先恐后地亲吻她那件仿希腊风格的时尚连衣裙的丝绸。如果有着这样的头发的海伦发动了一千艘战船,那么虚荣的妥瑞朵怀疑要给自己伸张正义需要的是一支现代国家的舰队。
她的眼睛离开了镜子。她欣赏自己的时间已经够长,足以让她享受自己执行事务时的端庄。在今晚剩下的时间里,其他人的眼睛会向她诉说她的美丽,即使她已经在地球上生活了三百多年,她的美丽也还是一如既往。当然,这三百多年——确切地说,349年——的大部分时间都是在这种特殊的不死形态中度过的,这是血族的特点。她不再像牲口那样衰老,永恒之美为她赢得的目光和引来的肆意的欲望就跟几个世纪前一样多。
作为凡人的时候,维多利亚灿烂的美貌为她赢得了她所需要的一切。用性来控制血族要困难得多,因为疲软的吸血鬼男性只能通过特殊的魔法异能才能准备好进行性爱。当然,她知道这些方法,也会应用它们,但血族的生存本能压倒了人类几乎难以抑制的交配和生育的冲动。血族被重新塑造成了只关心自己的生物;即使是通过初拥创造的子嗣,在吸血鬼的心中似乎也没有什么特殊的地位,除非吸血鬼保留了很大程度的人性,或者除非子嗣能够让那些颇具兽性的吸血鬼想起自己从更早、更短暂的一生中失去了什么。
但欲望仍然是个容易行得通的东西。大多数血族都很年轻,还不到一百岁,这些人的头脑往往仍然停留在凡人的状态。他们的生理机能不会像维多利亚所希望的那样作出反应,也不会像吸血鬼们自己想要的那样(或认为自己想要的那样)顺应欲望,但他们虚弱的大脑仍然充满了对牲口而言很重要的交配。因此,他们往往是最容易的猎物。
这和她年轻时玩的把戏没什么不同。她的每一任丈夫都是年长的男人。他们的细针根本没办法让她产生感觉,但是,每当夜里她用柔弱而圆润的身体拥抱着他们瘦骨嶙峋的躯壳,他们一定以为自己雄风凛凛!
他们愿意付出一切。最后,他们也全都付出了一切。
她进入秘盟官僚体系的等级越高,就越难以实施她的计划。控制着这个组织的人野心勃勃,时间也让他们对维多利亚可能给他们带来的快乐失去了记忆。而且这些家伙大多数都是男人,世代更替给凡人带来的变化并没有像影响牲口那样迅速地影响到血族世界。但另一方面,他们仍然是雄性,他们的大脑仍然促使着他们像孔雀一样昂首阔步。
所以会有今晚这样的事。当然,她需要继续照常那样发现盟友、找出敌人。不管她的宏大计划是什么,维多利亚都需要成为亚特兰大血族社会的焦点。很快,血族将依靠她的宴会——而不是本尼森亲王要求的乏味或疯狂或二者兼而有之的圣经研究集会——作为聚会和讨论策略与活动的借口。一旦她控制了讨论渠道,那么控制内容也就只是时间问题了。
而现在就是开始行动的时候了。看上去这个南方城市的血族数量会恢复到足以使其成为一个有价值的出发点。血之诅咒过后,重建正在进行中,现在正是维多利亚影响规约和传统的机会。当血族数量增加一倍、三倍甚至远多于此之后,这些规约和传统就会延续下去。
维多利亚收起了脸上自鸣得意的笑容。
“你为什么不告诉我我们已经到了?”她质问道。
当然,没有回应。司机并不蠢,他只会默默地接受指责。
维多利亚注意到车子正停在高等博物馆地下车库的电梯门口。她不知道车停了多久。虽然她一开始很生气,但她决定不去惩罚司机,因为这段时间可能对她反而有好处。她的脑海中清晰地记得今晚发生的许多事件和线索,这不会没有什么坏处。毫无疑问,她并不了解全貌,但希望在今夜结束前,她能控制的那些线索可以编织得更紧密一些。也许甚至能缠结起来。
很快,离维多利亚最近的车门无声地打开了。妥瑞朵穿着凉鞋的一只脚迈出车门,然后慢慢地伸出手。她的手立刻被一只强有力的手握住,守门人扶她离开了车子。和司机一样,这些都是她雇佣的血仆。他们仍然有一半是凡人,所以值得庆幸的是他们没有像血族一样在性方面遭到延缓,这意味着维多利亚不必总是需要那么努力。不过她也会用鲜血和金钱犒劳他们。
如果没有她的血液,他们就会衰老,并承受凡人的所有弱点。因为他们不够强大,无法从她身上夺走她的血液,所以她对他们有绝对的控制权。这让性爱变得无聊,但她只允许他们拥有一丁点自由意志,因为他们与她的紧密程度意味着更进一步的自由意志会太过危险。在这方面,她吸取了周围年长血族的教训。长久存活下来的吸血鬼很少有崇尚平等主义的。
车子离开后,维多利亚扫视了一圈停车场。地下车库里停放的车辆种类繁多,令人惊讶,这也展示出了她的客人的社会阶层。她的司机驾驶的劳斯莱斯无声地倒车停到了两辆同样闪亮的汽车之间——一个是一辆豪华轿车,司机耐心地在车内等待;另一辆是时髦的道奇毒蛇,适合于更具孤独或冒险特质的血族。这里只有两辆受到布鲁赫和冈格罗青睐的越野车或是SUV。冈格罗实际上看重的是车辆的越野性,他们最多也就来了一两个。就算一个都没有,维多利亚也并不介意。同样,维多利亚怀疑这两辆SUV中的任何一辆都不属于布鲁赫,除非这一氏族中有人决定利用这处极乐境来保护自己免受本尼森亲王的报复。去年,布鲁赫在血之诅咒即将结束的时候残酷地袭击了本尼森亲王。传说中为数不多的从诅咒中幸存下来的布鲁赫依旧在该市的无君者当中流亡,他们都受到了亲王的镇压。
最后,车库里到处都是可怜的新生儿的车。这些血族最近才被初拥,以至于他们仍然开着自己作为凡人时的汽车。要么是这样,要么是博物馆的员工把那些糟糕的旧车遗弃在了这里。
“送我上楼出席宴会,”她优雅地用脚后跟旋转过来,面对自己的血仆和他们操纵的电梯。
“当然可以,夫人,”那个扶她下车的血仆说。这位名叫杰拉德,是个英俊的、肌肉健硕的加拿大男孩。他打开了电梯门。
“本尼森到了吗?”她问。
“还没有,夫人。”
“朱利乌斯呢?”
“也没有,夫人。”
维多利亚高兴地点了点头。她本就预料这些主要人物不会提前这么长时间抵达会场。如果他们中的某一个在她之前到达,那会很难办;如果两个都先到了,那后果可能是毁灭性的。这是她碰对了运气。
她又问,“那本杰明呢?”
“他到了,夫人。”
“还有特洛纽斯?”
“哦,他也到了,夫人。”
她确实很惊讶于他们都已经到了。他们也是主要人物,不过不属于另外那两个的阵营。今晚在画廊里的第五位大人物是亲王的妻子艾琳诺。她是维多利亚计划的关键人物,但她和亲王将同时抵达,因此无需进一步询问。
维多利亚走了进去,另一个血仆塞缪尔,一个体态轻盈、皮肤黝黑的波士顿人,在她身后走了进来。维多利亚倚靠在轿厢后方的镜子玻璃上,塞缪尔迅速按下了“4”按钮。电梯门关上了,血族和血仆开始上楼。
维多利亚一边叹气,一边思考着新生儿们可笑的汽车。他们还是那样的具有人性。那样的年轻,还在玩愚蠢的游戏。年轻的血族真的很像凡人的孩童。如此不守纪律。如此自信。如此愚蠢。他们以为宇宙尽在掌握,因为他们现在属于一个前所未知的世界。一个连总统、著名演员和曾在月球上行走的人都不知道的世界。但他们做的事几乎完全无法对长老的更大阴谋产生影响。尽管新生儿们尽其微薄之力试图获得权力或施加影响力,但他们还是会不可避免地发现自己被维多利亚的同类——这些血族花费更多时间利用自己的地位,而非享受自己的地位——所看透、所击败。
然而她知道自己也是个傻瓜。许多长老可能也会嘲笑她和她的对手耍的小伎俩。争着要控制一座城市,好像这意味着什么似的。城市、国家和整个文化对最古老的血族,即所谓的玛土撒拉,甚至他们的长辈,即上古耆宿来说,都只是有点意思的小玩意而已。后者指的是不可知的、可能只存在于神话中的第三代吸血鬼——该隐的孙辈。
从他们的角度来看,维多利亚所处的这一世代,甚至年长于她的血族,都只是用后即弃的玩具而已。至少,当维多利亚还是个新生儿的时候,长老们就讲过这样的故事。她没有理由不相信这些谣言,因为和凡人的生活一样,无论哪个领域都会有人比你强,在血族生活中也总是有其他人知道得更多或拥有更大的力量。不管这个理论是真是假,这都是维多利亚一直以来审视自己的一面镜子。对自己进行事后反思。她玩弄着比她弱的人,那为什么她自己不会成为更强大力量的游戏的一部分呢?
不幸的是,她总是会承认,这种事情是可能发生的,这就是驱使她的动力。也许这场聚会正是某个比她更强大的人通过她发起的活动。这场宴会对她来说似乎很自然,因为这样做有利于她的目的,但她的目的会不会也是达成另一个人目标的手段?会不会有某个玛土撒拉,甚至某个不大可能真实存在的上古耆宿,有充分的理由想要看到维多利亚在亚特兰大或秘盟当中拥有更大的权力?维多利亚只能寄希望于此,但与此同时,想到她精心策划的阴谋、欺骗性的背叛和无情的把戏都不属于她自己,她还是会不寒而栗。
这也是作为妥瑞朵的好处。如果别人都只看到她血管里流淌的血液,她就可以营造出善变而顽皮的形象。属于妥瑞朵是她行事不可预测的借口,就连她自己也要靠猜才能知道自己要做什么。好吧,不是完全不可预测,那是血族中的疯子末卡维的角色。作为一个妥瑞朵,维多利亚拥有一定的余地来合理化自己改变想法的行为。只要她选择的改变方向有着异想天开、粗心大意的迹象,那么维多利亚就可以随性地执行她的计划。
事实上,她今晚就要做出一个对于自己的未来而言十分重大的决定。她离开了电梯的侧壁。门还没打开,但维多利亚已经知道自己会看到什么。将会有两条路,各自通往一个不同的未来。
随着电梯门打开,维多利亚在电梯边缘犹豫了片刻。她的重要时刻马上就要到来,她突然忧虑了起来。
塞缪尔轻声问,“您忘了什么东西吗,夫人?”
“没,没有,”维多利亚的声音中并没有带上她惯常的威严语气。尽管有电梯隔音,但这场安静的交流还是被电梯外飘来的音乐淹没了。维多利亚从听到的声音中获得了信心。这是拉威尔的《波列罗》,一首于1929年左右首次演出的作品,她记不起确切的年份了。那几年是最容易维持避世戒律的,因为那个时候的巴黎发展迅速,无忧无虑,很像60年代的美国。当她回忆起自己在那些遥远夜晚获得的成功时,她感到更加大胆了。
维多利亚再次高高抬起了下巴,她走出电梯,迅速转过身面对塞缪尔。她的声音又变得笃定起来:“现在快回去迎接接下来的客人。但要记住,现在得找个借口,让两个人一起坐电梯来到这一层。正如我们之前讨论过的那样,多于两个人是可以的,但单独一位客人上来会有灾难性的后果。”
塞缪尔对这个命令感到很困惑,昨晚维多利亚第一次介绍流程时他和杰拉德就很困惑。然而,她确信,即使没有令人满意的解释,他也会履行所要求的职责。这都是维多利亚的自我保护措施的一部分,解释只会让其他人认为她是个疯狂的末卡维。因此,她对自己奇怪行为的细节保密,只催促塞缪尔继续行动。
“灾难性的。”当塞缪尔按下一楼的按钮,电梯门开始关上时,她摇着手指再次提醒他。维多利亚转身面对自己的杰作,电梯轿厢飞速降下。
事实上,她面前是两道巨大的双开门。它们被支撑起来形成一堵临时的墙,将入口区域与后方画廊的其余部分隔开。所有的门都关着,尽管可以越过它们的顶部看到画廊的天花板,但它们仍然履行了入口的功能。
这就是问题的关键。每位客人都选了哪扇门?更重要的是,下一位客人会选择哪扇门?这将决定维多利亚从哪里进入,这也将对她今夜的剩余时间和她的人生产生重大的影响。
左边的门是最大的,高度超过30英尺,这让高等博物馆的天花板承受了一些压力。这些巨大的门是由雕刻精美的青铜制成的,上面展示了十个场景:八块独立的镶板排列成四行两列,上面还有一道延伸的门楣,中间有一个胡子拉碴的人物,两侧各有两个场景。
这位中心人物留着圣经式的胡子,穿着垂坠的长袍,高举着一块雕刻的石碑,即使是最愚蠢的西方人看到了也会认为他是摩西。
当然,维多利亚知道这是亨利·德·特里克蒂的《十诫》,但她不知道这十个场景各自对应着上帝的哪一条命令。值得注意的例外是左侧的第二个镶板,因为正是这个镶板让这些对开门与门后画廊中宴会的另一个隐藏的主题对应起来。
“汝不能杀戮,”上帝说,但几个人类已经显得太多了,于是凯恩决定把事情掌握在自己手中。然而,对于血族而言,凯恩是“该隐”,传说中他是最初的血族,也是血族得名的原因。因为如果该隐将自己的血液传给他的后代,他们又将含有该隐之血的血液传给他们的后代,以此类推,那么即使是与圣经里的祖先相隔六代的维多利亚·艾什,也会携带一些初代的血液。尽管她体内的该隐之血肯定被稀释了,但这正是她惊人力量的来源,诅咒也正是随此而来。一些血族对此嗤之以鼻,但维多利亚几年前就决定接受这些诅咒,将其当成是这种格外伟大的存在的一部分。
所有这些事情都回荡在维多利亚的脑海中,原因有二。首先,门上展示的第六条戒律的场景实际上是亚伯之死的场景。在画上,天使降临将亚伯送到天堂,而该隐则被放逐。其次,因为维多利亚总是非常惧怕自己的行为往往不属于自己。如果她体内携带的血液如此强大,那么这些血液会给她带来怎样的束缚呢?如果不是为该隐服务的话,那会不会是她同样携带其血液的某个第五代或第六代子嗣呢?
这种恐惧正是她今夜的计谋如此重要的原因。正是十诫的反面如此重要的原因。
维多利亚稍稍向右侧身,再次欣赏了一番人类有史以来最不可思议的艺术杰作之一。这一个也是雕塑,创作这件作品的人只可能是奥古斯特·罗丹。罗丹的《地狱之门》虽然比三十三英尺的《十诫》要矮,只有二十四英尺高,但它丝毫没有相形见绌。
这种毫无减损的完美出自于创作者的天才造诣,它是一部真正的杰作。这种创作力是维多利亚所追求的,但她怀疑自己创造的艺术作品并不能实现这一点。
这扇大门也有一道门楣,中间有一个人物。这是罗丹伟大作品《思想者》的较为早期、但几乎已经完整的版本。这个人物坐着,身体前倾,下巴靠在右手向内弯曲的指节上,肘部靠在左大腿上。那是但丁,他想象着门上围绕着他的《神曲》场景。
站在门框顶部的是三个人物,实际上是同一个人从不同角度的三个视图。他们低着头,双手紧握,忧郁而无精打采的样子如同《三个火枪手》一般。
除了这些明显的装饰以外,门板的其余部分确实像是出自于地狱。每扇门和门框上都布满了几乎看不清的人物和场景。繁乱中既包含着创作的激情,也包含着痛苦。
在高等博物馆画廊的白墙和天花板的映衬下,两组大门的青铜深色使它们看起来更加不祥。如此庞大只会加深一种印象:即一个严肃的决定就摆在走近此处的人面前。两边的门形成了鲜明的对比:有着对称的镶板设计和清晰雕刻线条《十诫》,与模糊而难以理解的《地狱之门》。
还有地狱之门上方摆出思想者姿势的但丁,让思考变得自然起来。
维多利亚的计划完全是愚蠢的迷信,但为了相信自己已经摆脱了某种比自己更强大力量的无形枷锁——某个比她更强大、可能会把这位可爱的妥瑞朵当成自己计谋场上一枚棋子的血族——她严格地将随机性应用于她所做的大部分事情。
急促的波列罗舞曲变得越来越有势头,她听到了电梯的声音,远离大门后退了一步。她的下一位客人会从哪扇门进入后面的画廊?他或她会踏入天堂还是地狱?即将到来的答案将在很大程度上决定维多利亚今晚的所作所为;具体而言,是决定她是否应该放手一搏,取代被赶下台的本尼森成为亚特兰大亲王。亲王还没到,但他的到来是板上钉钉的事。维多利亚取代他的计划(或者至少是向高层靠拢的计划)是有风险的,只有当她确信这个想法是出自她自己,而不是别人植入她的潜意识时,她才会对实施这个计划感到放心。
也许没有办法得到确定的答案,但如果她的计划能通过随机测试,比如接下来这几个人要面临的测试,那么总是会让维多利亚感觉更好一些。就像这次聚会的想法一样,许多计划确实通过了维多利亚的测试,但也有一些计划没有通过。许多看似好的想法和机会都错失良机或没有实现,但妥瑞朵并不后悔。实施那些计划可能会导致灾难。它们可能是被其他人推动的,他们只是把她当作棋子。此外,没有什么好主意是不可复制的。当随机测试使得她没有采取某种行动时,另一种行动、有时甚至更好的行动总是会出现。她有着永恒的生命去探索它们。
这么做非常迷信,她明白这一点,但维多利亚的策略当中也蕴含着优雅,这让她感到愉快,也符合她艺术的敏感性。也许她即将成为一名伟大的艺术家,因为在她混乱的行为中包含着某种本质上美丽的东西。在几十年的随机性中找出令自己感到舒适的模式后,维多利亚很高兴地发现,牲口也开始发现混乱是可以构建的。大多数科学最终都变成了艺术,所以或许她关于混沌的理论只是等待着一个永生的、能够注意到牲口无法亲眼见证的周期的头脑,来把它诠释成一种美的形式。
又或许这只是荒谬之谈。维多利亚知道有些血族比她更强大,但并没有多到数不过来的地步,他们的力量也不是无法估计的。也许没有比这些血族更强大的血族了。也许魔宴所宣扬的理论——上古耆宿是真实存在的,必须摧毁他们才能让血族或牲口获得自由意志——是毫无根据的,维多利亚的掌权之路完全被她的这些愚蠢的把戏耽误了。
有些夜里,她会想,自己是否根本不可能控制任何其他的血族。如果她的阴谋是在偶然事件的支持下策划出来的,而这些偶然事件并不比希腊先知从鸟或羊的肠道中获得的神谕更可信的话,她怎么能指望实现统治呢?
终于,电梯门安静地打开了,维多利亚转过身来,打算看看谁将决定她最新计划的命运。从某种意义上说,她的方法很粗糙,但妥瑞朵总是倾向于根据可能发生的事情来判断这些方法。如果她向新生儿隐瞒秘密,那么很可能就有人对她隐瞒了秘密,所以她会绕过他们的计划,只在她的计策与命运相一致时才采取行动。
而当维多利亚看到命运给她送来的人时,她不禁笑了出来。
首先走出电梯的是辛迪,在玛琳于维多利亚抵达亚特兰大之前不久去世以后,这位妥瑞朵就继承了“乏味”和“愚蠢”这两个形容词。维多利亚认为,这些评价落在这个身材矮小、运动能力强的小婊子身上主要是因为辛迪是她的尊长,龙生龙凤生凤。但无论这位异国舞者的血脉如何,这些评价都足够准确。
辛迪显然一直在友好地与她的同伴闲聊,但看到维多利亚时,她闷闷不乐地沉默了下来。然后她很快把目光移开,但没有继续交谈。
这位妥瑞朵身材矮小,腰肢柔软。她体态非常轻盈,举手投足带着某种优雅,不过见多识广的人会注意到她完全没有受过正式的舞蹈训练。她的脸很有吸引力,但就像稍微超重的大学女生那样有点太圆太可爱了——她有一点太胖了而无法吸引男性的眼球,但她看起来清新而年轻,这会吸引男性的想象力。而由于她是个血族,她看上去总会是那么年轻。
然而,无论拥有什么样的潜力,她都总是毫不顾忌地表现得十分粗鲁。比如,当她一言不发地从维多利亚身边走过时,她抓了几下自己的胯部。
维多利亚不以为然地笑出了声。这个自命不凡的菜鸟在某个不经意的夜晚,在柴郡桥路的某个脱衣舞俱乐部或是内衣店里被玛琳初拥,那片地方就变成了她的领地。她真的以为自己应该被任命为亚特兰大妥瑞朵首席。
维多利亚又笑了,不过这次是酸涩而无声的笑。在黑死病摧毁伦敦的几年前,她成为了血族,离开了伦敦。在本世纪早些时候可怕的流感肆虐的几年里,她一直在美国蛰伏,陷入沉睡以进行休息和恢复。但她意识到了瘟疫的侵袭是多么随机。自己这样一个血族婊子——她足以被这样称呼——何以从血之诅咒中存活下来,而其他更加有才能、更值得高位的血族却丧命其手?这并不是说维多利亚对失去那些人感到遗憾。事实上,她又笑了起来——这一阵阵的笑声使得辛迪恶毒地瞪了她一眼,使劲朝她吐了一口唾沫——因为这种随机性显然对维多利亚有利。
当辛迪跺着脚从维多利亚身边走过时,电梯里的第二个乘客也走了出来。这个家伙同样有趣。他在亚特兰大过得也比较落魄潦倒,但他至少是个有一些功绩或天赋的人。当利奥波德慢慢地从电梯里走出来时,维多利亚更加饶有兴致地看着他。这个妥瑞朵不关心政治,但即使是他也肯定知道辛迪和他的首席之间有所不和。他一直在低调行事,直到可能发生的矛盾结束。
维多利亚转身离开利奥波德,去看辛迪在两边的大门之间做出选择。维多利亚懊恼地注意到,这个傻瓜几乎完全没有停下来欣赏面前大门的妙趣。然后辛迪回头看了一眼,显然很困惑。但当她看到维多利亚在观察她时,她怒气冲冲地跺了一下脚,就好像这些奇怪的门是为了折磨她而放在这里一样。维多利亚的嘴唇上挂起了淡淡的微笑。辛迪拉开一扇大门,从罗丹的那道看起来更容易操纵的地狱之门中穿了过去。
那么她进入了地狱之门。维多利亚这么想着,转过身看向利奥波德。利奥波德刚刚踏出了一步,因为电梯门马上要把他关在里面了。电梯门关闭之后,年轻的妥瑞朵脸色苍白,似乎想找个地方把自己藏起来。根据她对男人的明智判断——利奥波德是一个如此年轻的血族,以至于在她看来几乎就是个牲口——维多利亚意识到利奥波德的不适在一定程度上是为了吸引他的首席。她在过去的某个场合也曾注意到这一点,但那是在他明显的欲望变得更加直接之前——这种简单的冲动或许是因为他脑海中的某些区域还保留了一些身体的需求。
在她思考的时候,维多利亚稍稍把头偏向一边,扬起眉毛——这一肢体语言是为了把胆小的妥瑞朵从藏身洞里邀请出来。她发现如今利奥波德身上的吸引力有了一些不同,但她无法完全看透。不过,她最终会看透的,因为她非常善于读懂人心,这是她作为凡人时就拥有的天赋,而现在她更加擅长了,因为她敏锐的感官能够探测到很多可供分析的东西。
当利奥波德走近维多利亚时,他挤出了一个友好但有些公式化的微笑。维多利亚敏锐的听觉让她在利奥波德令人惊讶的心跳中读出了恐惧,而且不是内向的人的那种无害的怯场心理。维多利亚认为这种恐惧中还包含着更加酸楚的东西。而且不是对维多利亚本人的恐惧。
她问,“你还好吗,利奥波德?”
利奥波德脸上的笑容持续得有些太久了。意识到这一点,他收起笑容说道,“我还好,艾什小姐。只是,啊……有点紧张,呃……想到我的作品今夜要首次亮相。”利奥波德无意识地试图让自己的谎言更有说服力,他的脸上又浮起了笑容。
“当然,当然,”维多利亚亲切地接受了这个答案。然后她上前去拥抱他,正如她预料的那样,这让利奥波德大吃一惊。他的身体变得僵硬,但当维多利亚轻轻地亲吻他的脸颊时,他设法放松了下来。
她仍然抱着他,脸紧贴着他的脸。伴随着波列罗舞曲向高潮推进,她说:“考虑到我没提前多长时间通知你,这已经是一个了不起的成就了。我为此道歉。”
利奥波德没有回答,而是回以拥抱。维多利亚被他学生般的青涩逗乐了,因为他试图用笨拙作为借口把她抱得很近,把手放得很低。
然后她突然放开了他,这又吓了利奥波德一跳。维多利亚会很乐于跟这只小狗多玩一会,他的雕塑作品也确实相当不错,但在今晚开始行动之前,她需要先处理好门的问题。即使这些行动很简单,就像让一个年轻的妥瑞朵感到困惑、受到诱惑或是陷入窘迫一样简单。
她说,“但是,别让我耽误了你。就算是现在,肯定也有其他血族在欣赏你的雕塑。希望晚些时候我能有机会再跟你聊聊。”
“你不一起进去吗?”利奥波德问。
“不,不,利奥波德。我是主人,所以我得迎接客人。走吧。我听见电梯带着更多客人上来了。”
利奥波德也听了听,但除了已经达到欢乐的高潮的波列罗舞曲以外什么也听不见。他站在原地,眨了两下眼睛,然后才点点头走向大门。
他立刻停下了脚步,难以置信地转过身来看向维多利亚,张大着嘴巴,两只手的食指各自指向一扇门的方向,默默地试图从长老那里得到解释。
维多利亚只是微笑着点了点头,然后微微张开自己的嘴,指着它,帮助利奥波德纠正他那不讨人喜欢的表情。然后,她往前摆了摆手,催促他赶快前进。利奥波德又看了她几眼,然后没等她再次催促就走向了大门。
维多利亚聚精会神地看着他,因为她的计划现在基本上就靠他决定了。辛迪限制了利奥波德决定今晚维多利亚将如何行动的能力,但最终的决定还是属于这个年轻的妥瑞朵,因为他是第二个选择入口的人。
维多利亚在脑海中反复思考着她那些古怪的规则。登上电梯的两个人是异性,而且是同一个氏族,这已经排除了许多种可能性,所以维多利亚忽略了那些可能性,而是把注意力集中在涉及一男一女、二者都是妥瑞朵、且男性在女性之后进入的可能性上。
这些规则极其复杂,但它们在维多利亚的脑海中已经根深蒂固,以至于她没有意识到这种复杂性,就像板球的晦涩规则并没有让这项特殊运动的粉丝感到困惑一样。因此,维多利亚并没有意识到自己是多么痴迷于她所采取的这些防止自己无意中迎合他人计划的措施。
她对利奥波德有些不耐烦了,因为他磨磨蹭蹭地观察着天堂之门上描绘的场景。他似乎特别着迷于其中一块镶板——右侧门上最低的那块——但他的身体挡住了它。老实说,维多利亚对这块镶板并不了解,想不起来上面描绘的是哪条戒律。她想催促利奥波德,但她不敢那样做。只有当他没有站在任何一道门前时,她才可以选择催促他。如果她现在催促他,那还不如不要上演这场精心策划的游戏,因为利奥波德很可能会赶紧从最近的门进去。在这种情况下,天堂将会意味着她应该取消她的计划,因为这是一道更高的门,而且两人当中更高的那位男性进入了这道门,这意味着维多利亚应该通过地狱之门进入并取消她的计划。
然而,如果利奥波德是从地狱之门进去的,那么维多利亚就不能跟着他,而她从天堂之门进去就意味着她要继续推行计谋。在她看来,情况很可能是这样的,因为利奥波德首先查看了天堂之门,而在他查看地狱之门之后,很可能就会通过地狱之门进入。
利奥波德欣赏够了天堂之门——至少目前是这样——然后他确实走向了地狱之门。维多利亚对即将到来的时刻感到有点紧张和兴奋。她有时会想,她准备这些精心制作的游戏是否并不是因为害怕别人操纵她,而是因为她害怕给自己做决定。然而,她总是拒绝接受这种想法,因为她不是一个胆小的人。只是谨慎而已。
维多利亚之前并没有真的听见电梯的声音,尤其是在拉威尔长达近18分钟的杰作的结尾之中,但在如今几乎没有乐声的情况下,她确实注意到了电梯门在一楼“叮”的声音。听起来又有一首曲子开始了,这首曲子令妥瑞朵想到贝多芬,但它的开头部分声音很小。
利奥波德似乎对罗丹的杰作之门上盘旋着的近乎无定形的物体感到好奇,就像他对特里克蒂的那些更加明确的图像感到好奇一样。他甚至还又回头看了维多利亚一眼,赞叹地摇了摇头。
他开口问,“你是怎么……”但他的声音弱了下去,因为维多利亚转过身朝向电梯,好像没有听见他说话。
她回头看了一眼,低声说,“什么?你刚才说话了吗,利奥波德?”
年轻的妥瑞朵挥了挥手,似乎意识到自己让她为难了。“没什么。对不起耽误你迎接其他客人了。”然后他把手放在门上,缓缓抚摸着门的表面,似乎想象着它突然在自己手下塑造成形。或者他在想象如果是自己的话会如何以不同的方式创作,维多利亚这样想,因为伟大的、甚至只是优秀的艺术家在面对大师杰作的时候往往都会如此反应。他们看到的不是作品本身,而是它如何与自己的作品不同,如何塑造自己的作品。
在成功地避开了利奥波德的问题后,维多利亚认真地转身面向即将到来的电梯。她对于待在这里挨个问候客人感到沮丧。这种礼节更适合那种需要列队欢迎客人的场合,而不是血族的小型聚会。此外,如果新客人来了,那么他们将成为她的计策中的复杂因素,尽管出席的人员是预先确定的。然而,她更希望这个决定不要那么复杂。这就像阅读羊肠的预兆一样,太多的血——太多的预兆——可能会掩盖在羊肠中发现的重要事实。客人越少越好。
听到电梯门在三楼打开,她笑了。塞缪尔正在按照她的指示拖延时间,因为时间还不够。维多利亚知道有些客人血仆是没办法把他们在车库里拖住的,所以有必要采取一些这样的策略。
维多利亚又转过身来,更直接地看着利奥波德。当然,她并没有把目光从他身上移开,但她失神了一会。年轻的妥瑞朵又回到了维多利亚称之为天堂之门的那道门前,她简直想勒死他。他又仔细地看了看右下方的镶板,用手抚摸着它,就像他对罗丹的作品做的那样,但随后他迅速后退,把两扇巨大的门都收入眼底。
维多利亚不知道自己该不该对这种明显的沉思感到震惊。事实上,他似乎在选择从哪扇门进去,就好像这对他来说很重要。
维多利亚很好奇他为什么最终选择了地狱之门,但他确实回到了罗丹的作品旁边,在与沉重的大门搏斗了一番后离开了走廊。她以后必须去问问他。既然他已经做出了选择,她就可以自由地与他讨论这些门了,只要讨论的不是她安排这些门的真正原因就行。
当维多利亚走近十诫时,她饶有兴趣地看着利奥波德最感兴趣的那块镶板。她不喜欢自己所看到的。板子上画的是拿伯。他被人拿石头打死了,因为亚哈和耶洗别贪恋他的葡萄园。
她的脑海中浮现出这条戒律,因为她很了解它。这条戒律在维多利亚还是凡人的时候曾经困扰过她许久。
不可贪恋人的妻子、也不可贪图人的房屋、田地、仆婢、牛、驴、并他一切所有的。
维多利亚用力咽了下口水。她所做的正是贪图邻人的东西。
维多利亚徒劳地试图让自己感觉更好,而不是把这看作是自己被误导的迹象。事实上,在画像中死去的是拿伯,而不是贪婪的亚哈或耶洗别。这是门上最为着力刻画的场景之一,所以利奥波德观察它可能只是因为技术上的卓越,而不是因为他与某种远远比他这样的年轻血族能够拥有的微弱力量更强大的东西产生了共鸣。
最后,维多利亚耸了耸肩。她已经下定决心贯彻自己的选择和方法。如果她迷信地害怕自己看到的每一个迹象,那么她就的确是一个胆小的人,必须依靠游戏来为自己做出决定——不仅仅是安全的决定。
维多利亚·艾什走入了天堂之门,而她在里面发现的唯有恶魔。
1999年6月21日星期一,10:10PM
波士顿金融财团
波士顿,马萨诸塞州
英俊的意大利男子斜倚在他那张巨大的樱桃木桌子后面。贝尼托的各个电话一如既往地摆放得井然有序,尽管两夜之前他坐在这里的时候因为接到电话而感到愤怒,但现在他也同样因为没有电话打来而感到沮丧。
洛伦佐·乔瓦尼通常非常可靠。事实上,贝尼托已经为自己的血仆说了一些好话。洛伦佐当然想要被初拥,和几乎所有意识到自己的大家族不仅仅是拥有做梦都想不到的巨额财富的乔凡尼一样。不过,如果洛伦佐不尽快打来电话,或者至少有一个非常合理的理由来解释自己的拖延,那么贝尼托可能不得不取消推荐了。
在过去的四十八个小时里,贝尼托只能从家族事务中抽出这么多时间来处理这件事情,这毕竟是个人私事;但在与表兄迈克尔就安全问题进行了长时间的讨论后,贝尼托联系了亚特兰大的洛伦佐。
这名血仆正在那里为家族执行一些秘密任务,具体内容贝尼托并不知道——也不想知道,如果家族认为他不需要知道的话——但作为南方唯一的文明堡垒中为数不多的永居乔瓦尼之一,血仆依然有时间满足其他家族成员的特殊要求。他只是一个血仆,但也是个很难对付的家伙,所以贝尼托毫不犹豫地派他去高级博物馆探查庆祝活动。
探查是必要的,因为洛伦佐不可能被邀请,甚至不可能代替贝尼托接受邀请。这场宴会只邀请血族,虽然如果举办宴会的妥瑞朵婊子维多利亚·艾什拒绝洛伦佐入内,贝尼托可以表示强烈抗议,但贝尼托也意识到,对此事施压会给他的家族带来不利影响。
而如今洛伦佐向贝尼托汇报的时间晚了——晚了很多。他想要第一手信息,而不是第二天夜里才得到陈旧的信息,因为如果那个把贝尼托的性命掌握在手中的该死的新生儿真的在现场,那么届时采取行动可能为时已晚。
他不耐烦地用手指敲了敲那个两夜前反复响起的电话。还是什么都没有。贝尼托握紧手指,把拳头砸在桌子上。他差点气得大吼出声,但他控制住了自己的情绪。他正承受着巨大的压力,现在不是给心兽机会的时候。
他慢慢地把注意力放回桌上的财务文件上。起初,这些数字令他晕眩,没有任何逻辑意义,但贝尼托集中精神,逐渐理解了其中承载的信息。
他迅速抬起头,向右望向办公室的门。有什么东西过去了,或许只是闪过了一丝影子。贝尼托毫不犹豫地将手指放到了桌子下的报警按钮上方一毫米处。与此同时,他仔细观察是否有其他移动的迹象。
就算没发现其他迹象,他还是保持着这个姿势。
贝尼托朝着房间中空旷的地方喊了一句。“兰道尔?”
他又喊了一次,“兰道尔?”
回应他的非人的低语声微不可闻,但一道嘶哑的、几乎是恶魔般的回声重复了这个词。“在,”第二个声音说。
贝尼托厉声问,“刚才是你在走动吗?”
同一个低沉的回声回答说,“是的。”
“你有什么目的?我现在的心情可容忍不了这种事情。”
“黯影在对我说话。所以我回应了。”
贝尼托还是很生气,但这个死灵被束缚在这里就是为了保护他,所以在这种时候最好留心听他的话。
贝尼托不无讥讽地说:“黯影告诉你什么?”
“不多,”无形的死灵说。然后又补了一句,“目前还不多。”
贝尼托叹了一口气,然后说:“好吧,留意你需要留意的任何迹象,但不要打扰我。我很谨慎,但我还有工作要完成。”
没有回应,贝尼托也没有期待回应。下达命令之后,他就立刻继续工作了。
又过了一会,贝尼托突然放下工作,把连接到乔凡尼网络的那部放在中央的手机扔到了地板上。“打电话啊,该死!”他对着面朝下掉在铺着毛绒地毯的硬木地板上的手机喊道。
贝尼托盯着手机看了一会儿,然后站起身捡起手机。他迈了两步走到手机前,当他弯下腰去捡手机时,兰道尔几不可闻的低语又带来了低沉的警告。“黯影在说话!”
贝尼托被兰道尔的声音和其中蕴含的警示吓了一跳,他蹲在地上,维持住平衡,准备好迎接接下来的事情。
“黯影说什么?”他问。
兰道尔说,“它说为时已晚。他们已到此处。”
贝尼托吓得瞪大了眼睛,但他很快估计了一下自己与桌子下的警报按钮和最近的武士刀架的距离。离他最近的台子上放着的刀刃据说属于所谓的“虎战士”,那是一名半个多世纪前猎杀忍者的武士。当他看到四个忍者般的人物从房间的阴影中走出来时,他心想,这是多么恰当啊。
最近的一个仿佛是从贝尼托桌子后面的墙上剥落下来的,蹲在乔瓦尼和警报按钮之间。另外两个像是从渗液的伤口中渗出的黑血一样涌现出来。一个在沙发旁,另一个在办公室门外。最后一个似乎是从办公室中心附近的地毯上如同通过延时摄影看到的藤蔓一样冒出来的。
“难以置信,”这是贝尼托的第一反应。然后,他摆出了进攻姿势,因为这些人可能确实是致命的刺客,如果是这样,那么他没能及时做出回应将是他们击败他的唯一方法。
“兰道尔!”他大喊,“迎敌!”
贝尼托看到门附近的人影,也就是位置最有利的那个人影,迅速地环顾了整个房间。当虎战士的太刀从沙发边的台子上跃下时,门口的人向他的同伴大喊警告,或者至少贝尼托想象的是这样。实际上他没有听到任何词句;相反,那个人的嘴里散发出来一片漆黑,就像漫画书上的对话气泡一样,其中充满了几乎看不清的搏动着的黑暗。
然而,无论这片黑暗传播的是什么信息,它都并不及时。虎战士的太刀看起来是漂浮在半空中,但实际上是被贝尼托从地狱般的存在中带回来的隐形亡灵挥舞着。太刀在空中呼啸而过。这把武器的刀刃被打磨得十分完美,刀匠打造的金属褶皱使其坚固耐用。这把刀强大而锋利,至少能把刺客的手臂从身上削下来,尽管名叫兰道尔的死灵几乎无法召唤出足够的力量来操纵刀刃,更不用说将其穿过敌人了。
攻击的目标是皮沙发旁边的刺客。然而,刺客显然训练有素,因为门口的首领模样的家伙是唯一对袭击做出反应的人。他把手伸进了一团黑暗中,这些黑暗像陈旧的蜘蛛网一样从门周围的阴影中延伸出来,包裹并遮住了他的大部分身体。贝尼托目光停留的时间足以让他看到一只长指甲的手出现,并灵巧地朝着虎战士的太刀的方向翻转。一道金属闪光朝着那个方向加速冲去——大概是一把匕首或手里剑——首领显然认为是一个隐形但有实体的对手在挥舞着这把刀。
然而,贝尼托也只能承受这一瞬间的分心,因为另外两名刺客无视他们同伴的困境,直接向贝尼托发起攻击。这意味着这很可能是一次自杀任务,否则房间中央的敌人应当去帮助离自己更近的、现在只剩下一条胳膊的盟友。
乔凡尼把注意力集中在离他最近的刺客身上,也就是在桌子后面的那个,他的威胁更直接,还封锁了通往报警器的路线。迈克尔和其他安保人员很可能已经死亡并被摧毁,但没有警报声响起,所以贝尼托认为自己最大的希望是现在启动警报。
当贝尼托转身时,他与敌人互相凝视一秒钟。刺客中止了自己的攻击,转过头去,以避开贝尼托所能使用的强大的精神控制能力。
“所以你们知道我是血族,”贝尼托愤怒地大吼。他们的知识并没有用。眼神交汇的一毫秒时间已经足够了。
贝尼托下达了一个简单的命令,“撤退!”
刺客放弃了防守姿势,他顿了一下,然后毫不犹豫地向后翻滚。他确实在贝尼托的椅子附近犹豫了一会儿,但刺客似乎无法抗拒乔凡尼的命令,他逃离了警报按钮,而贝尼托迅速爬到了警报按钮前。
同时,兰道尔袭击的刺客对威胁的反应太过缓慢,因为他也认为自己只是面对一个看不见的对手,而不是一个他也摸不着的对手。他用剩下的一只手臂往漂浮武器周围的每一个侧面和高度挥拳,试图对袭击者进行打击。当然,这些努力都是徒劳的,刺客的惊讶让他再次对一把久经磨练的刀刃大开空门。这一次,太刀的弧度穿过了受害者的脖子,韧带、肌肉和骨头都和他的手臂一样轻易地脱落开来。
冲向自己办公桌的贝尼托注意到头被砍下来时并没有血迹。没有血是个坏消息,因为这意味着刺客很可能是血族,而贝尼托的年龄和力量都不够大,即使有一个无形的死灵帮助,也对付不了四个血族。不过,如果贝尼托的“撤退”命令能有效地持续下去,那现在的场面是二对二。
就好像要直奔重点一样,当乔凡尼冲向自己的桌子时,另一名以贝尼托为目标的刺客从后面抓住了他。贝尼托并没有像对方预想的那样进行抵抗,而是迅速转向了袭击者。他转过身来,倒在地上,希望他的快速动作能让他获得机会凝视这个人的眼睛。
然而,他的花招仅仅能算是勉强成功。刺客反应得很快,所以他没被倒在地上的贝尼托绊倒,但他也没及时移开视线。贝尼托睁大了眼睛,就好像这样做能让自己的催眠能力更容易发挥作用一样。
但当贝尼托看向敌人的脸时,他迷失了方向。没有什么熟悉的东西可供参考,也没有正常的面部轮廓来让他下意识地锁定眼睛的位置。刺客的脸被一种不自然的黑暗笼罩着,贝尼托拼命地想从仅仅几英尺外的距离处看透薄雾,但他却做不到。这种困惑让他付出了代价,就像攻击兰道尔的刺客付出了代价一样——让乔凡尼无法及时防御自己受到的攻击。
刺客紧握的拳头扫过了贝尼托的下巴尖,乔凡尼笨拙地向后退去,甚至无法及时做出反应阻止自己摔倒。大椅子接了他一下,厚厚的扶手在贝尼托的背部留下了一道血痕。随后贝尼托脸朝下扑倒在了地板上,就在他试图翻身时,刺客的巨大重量压在了他的背上,将他推回厚厚的地毯上。
袭击者随后抓住贝尼托的手臂,试图用手腕或前臂将其固定在背后。左臂很快就被抓住了,但贝尼托像蛇一样扭动着以保持右臂的自由。
从地板上的角度,贝尼托能看到另一名刺客被砍下来的脑袋掉在桌子前。然后,一道金属的反光闪过,虎战士的刀掉在了脑袋旁边的地上。要么是兰道尔放弃了武器,要么是武器被拿走了。贝尼托抬起头,打算向死灵发出新的命令,但随后他后脑勺的头发被揪住,一只强壮的手臂将他的脸卡在了地板上。毯子在一定程度上减轻了疼痛,但由于刺客一直压着他,贝尼托实际上什么也看不见。
贝尼托的右臂仍然是自由的,因为对方放弃控制他的右臂而转而去控制他的头,所以乔凡尼向他的桌子伸出手,盲目地摸索了一番,希望能按下警报。他的第一下摸到了桌子的边缘,于是他立即意识到自己离按钮太远了。
他只能指望自己体内血液的力量。贝尼托以最短时间集中精力,将一部分血液储备转化为巨大的体力。他的视野被红色笼罩,四肢都感到刺痛。然后贝尼托像一匹野马一样猛扑出去。
尽管刺客此前掌握了压倒性的控制地位,他还是像个缺乏能力的牛仔一样被甩了出去。贝尼托甚至没有停下来查看办公室的一片狼藉。相反,他立即按下了无声的报警按钮。增强的力量仍在他体内流动,他这才有时间检视战斗现场,同时后退一步,与被自己甩掉的那个刺客保持距离。
首领已经不在门口了。相反,他站在办公室的中央,跨坐在那具无头尸体上。他的手上沾满了鲜血,因为他用惊人的力量掰弯了与虎战士的太刀配套的胁差。贝尼托得用上自己身体所能容纳的所有血液才能生成足够的力量掰弯如此可怕的物体——一把由铁匠大师制作的刀剑。只有另一把胁差还放在展示架上,这意味着和它配套的太刀可能已经变形无法使用了。不过那把刀很快就动了起来,兰道尔夺得了仅剩的一把武器。
被贝尼托下令逃离的那个血族已经不见踪影。他肯定是个意志薄弱的蠢货,才会被影响得如此彻底。或许这些刺客只是力量强大,但抵抗不住精神攻击。
贝尼托刚刚逃离的刺客坚守阵地,从大约15英尺开外的距离面对着贝尼托。乔凡尼意识到,他只是在等待首领解除无形的威胁,然后一起上前带走贝尼托。但贝尼托希望兰道尔能坚持到迈克尔·乔凡尼到来。
死灵的武器朝首领挥出一道弧光,而首领的身上似乎仍然在滴落黑暗,如同具有实体的东西一样。事实上,当他侧身躲避袭击时,刀刃离开黑暗之后留下了斑斑墨迹,就像章鱼在身后留下的痕迹一样。在武力薄弱的兰道尔重新积聚力量进行下一次攻击之前,首领猛扑过去,双手夹住刀刃的两侧。刺客迅速而有力地转动髋部,从隐形的持刀者手中夺下刀刃,飞快地抓住两端将其掰弯。
贝尼托苦笑着提醒自己,以后要摆点更轻的武器——重剑之类的——以便兰道尔能够更有效地发动进攻。
首领简单打量了一下房间,然后又吐出黑烟说了些什么。第二个刺客微微点了点头,同时继续眼睛一眨不眨地监视着贝尼托。
贝尼托说,“你们想要什么?杀死我只会让吠叫的猎犬不停地追着你们的脚后跟。乔凡尼家族不会放任无视我的死亡。”
乔凡尼试图争取一些时间,但这努力完全是徒劳。两个很可能是血族的刺客继续前进着。贝尼托在心里咒骂着。迈克尔哪去了?这次袭击跟洛伦佐、亚特兰大或芝加哥有什么关系吗?是有其他刺客把洛伦佐也给杀了吗?
然后,首领竖起了耳朵,贝尼托松了一口气。他想刺客一定是听到援兵靠近的声音。
当门被大力踢开时,贝尼托立即做出了反应。他想利用这一分散注意力的机会从首领身边跑开,跑到迈克尔和警卫身后的安全地带。但让他感到惊讶的是,尽管他首先做出了反应,获得了优势,但跑到半路时,他意识到首领只是决定不理会自己身后四分五裂的房门和大批警卫。相反,当乔凡尼试图跑过去时,他狡猾地等待时机扑向贝尼托。
刺客首领抱住了贝尼托的腰和脖子,勒得非常紧,以至于乔凡尼怀疑不等迈克尔把自己从束缚中解救出来自己就要被勒死了。然而,他并没有施加更多的力量,仅仅刚好能扼住贝尼托的气管、抓牢贝尼托的腰部。考虑到首领的力量,贝尼托完全没有逃跑的希望。
剩下的那个蒙面刺客突然出现在首领身边,当他们转过身来面对从门口进入办公室的人影时,他们站在原地一动不动。守卫们高效地沿着办公室的后墙排开,并将武器对准了办公室里的每一寸区域。除了他们挥舞的步枪和手枪外,他们还配备了防弹背心、带面罩的头盔和防毒面具。贝尼托知道还有另一名卫队成员在大厅里等着,准备在需要时投掷手榴弹。
贝尼托想不出来刺客做的什么打算。他们如今寡不敌众,火力也比不上。就算是跟困住贝尼托的那位一样强大的血族也能被足够多的子弹打倒。即使不是永久地打倒,至少也能有足够的时间来安排将其永久消灭的手段。将贝尼托当场杀死——乔凡尼认为抓住自己的刺客瞬间就能做到这一点——只会让他们必死无疑。所以或许他们会把他当成人质。
当贝尼托思绪万千时,他意识到时间正在流逝,却什么都没发生。没有对话。没有战斗。没有辨明身份。贝尼托震惊而难以置信地看着那些手持武器的安保人员。
他们正在环顾整个办公室的各个方向,其中一些人甚至似乎与贝尼托进行了眼神交流,但他们的视线从他身体里穿了过去。贝尼托愈发担忧,最终演变成了恐惧,他意识到没有一个警卫能看到自己面前的三个人中的任何一个。不知怎地,刺客们一定是隐藏了自己,这确实是一种强大的魔法。他们当初肯定也是通过同样的手段规避了安保措施。
贝尼托蹬了蹬腿,拍打着胳膊,试图挣脱扼住喉咙的那只手而大喊出声。他只设法发出了一点气声,而这点声音和他努力的挣扎都没有吸引到任何注意。
贝尼托看着守卫们突然看向了那张桌子,把武器对准了它。
“乔凡尼先生?”他们中的一个问。
乔凡尼放弃了挣扎,因为他知道这只会是徒劳。尽管方法未知,但他知道刺客掩藏了他们自己和他的踪迹。但安保卫队肯定能看出这里一片狼藉。肯定发生了争斗。但若是如此,他们为什么没有向其他人发出警报?
就在这时,迈克尔走进了办公室。贝尼托的堂弟不像他自己那么具有乔凡尼特征,但相似之处是不可否认的。迈克尔的肩膀有点太宽,太结实,太肌肉发达。简而言之,他有点过于典型的美国人,这是因为迈克尔的祖母嫁给了家族之外的人,而迈克尔的父亲用一生来弥补这个错误,让他的儿子得以被迎回到家族,并获得家族所能赋予的最棒的礼物。迈克尔的父亲因为得知自己永远无法达到的目标而受到惩罚,但他是一个意志坚强的人——比他背信弃义的母亲更像是乔凡尼——他利用这一知识不是用来抱怨自己的不幸,而是激励自己走向赎罪。
迈克尔是血族,他已经偿还了欠家族的债,但他的地位还很低,所以他只能负责指挥安保卫队。尽管如此,就像他的父亲一样,他尽职尽责,而且总体上做得很好。他显然得到了手下人的忠诚和尊重,因为当他走进房间时,他们都保持着冷静,各就各位,所有人都采取了最有效的姿势、最专业的态度。很明显,他们都付出了一切,而毫不在乎外表。
“这里什么情况?”迈克尔问。
一个人回答,“乔凡尼先生的办公室防守严密,唯一可能的例外就是桌子下面。我们呼唤他,但是没有回应。”
迈克尔也转身看了看桌子。他眯着眼睛看了一会儿,似乎把注意力全都集中在上面。他用力地盯着它,仿佛想要看穿它的木质结构。贝尼托知道自己的表兄有着非凡的感官,甚至是某种第六感,所以如果有人能看穿掩盖这些刺客的尸幕,那可能就是他了。如果他都失败了,那么贝尼托就完蛋了。很可能也要死了。
刺客首领似乎也得出了同样的结论,因为他拖着脚从房间中央走向放着沙发的远端墙边。另一个刺客小心翼翼地跟在后面,似乎每一步都踩在首领踩过的地方。
贝尼托脑海中的求生本能命令他做出最后的努力来吸引关注,无论机会多么渺茫,但乔凡尼忽略了这种冲动;他着迷于正在发挥作用的这两股强大的力量:迈克尔·乔凡尼敏锐的感官对抗刺客们笼罩在此处的隐形帷幕。
刺客轻而易举地赢了,尽管贝尼托的表兄看起来很不自在,但他的力量还是太弱了。
迈克尔·乔凡尼尖锐的目光在桌子上又停留了一会儿,他说:“那里没有人。”贝尼托看到警卫松开了武器。但在紧张情绪完全消失之前,他们又警惕了起来,因为迈克尔——他的眼睛仍然像火焰一样闪闪发光,照亮了最深的阴影——继续缓缓打量着房间。“有什么东西……”他喃喃自语。
当迈克尔警惕的目光扫过贝尼托时,被俘虏的乔凡尼还是屈服于了自己求生的本能,他像之前那样精力充沛地踢来踢去、扭来扭去,奋力挣扎。但刺客更加充满敌意地扼住他、束缚他,贝尼托一瞬间明白了自己注定要失败。面对这样的力量,几乎任何一个血族都会落得如此下场。贝尼托认为,自己根本无需为吸引了如这位首领般强大者的注意而感到悲伤。那样做就像一只新生的瞪羚在健壮猎豹的围捕下仍期冀着生存一样。
终于,迈克尔停下来说:“该死的警报让我分心了。”乔凡尼瞥了一眼办公室门外的走廊,在喉咙前做了一个砍的动作。几秒钟后,迈克尔放松了下来。贝尼托意识到,尽管警报对大多数人来说是无声的,但那只是对于像自己一样有着普通感官的人而言,而迈克尔即使在这个房间里也肯定能够听到。贝尼托疑惑刺客是否也听到了,而他得出结论,他们肯定也能听到。
然后迈克尔突然又把头抬了起来。“我说了,把它关掉,”他朝打开的办公室门喊道。“丹尼尔,现在别跟我耍花招了。”
一个声音从走廊传来,“我没把它打开,先生。图纸显示警报是从贝尼托先生的办公室里又响起来的。”
听到这里,警卫们立即又拿起了武器。贝尼托甚至感觉刺客也对这个消息感到困扰。贝尼托当然也很迷惑。
只有迈克尔显得镇定自若,他朝桌子的方向说话。“精魂,别再作祟了。贝尼托从来没有向我证实过你的存在,但我一直知道你肯定在这里。别搞这些把戏了,否则你的主人得知你厚颜无耻的行为之后不会让你有好果子吃的。”
迈克尔顿了顿,然后看了看天花板,又看了看桌子。“很好,”他说。接着他命令手下,“找到贝尼托先生。就算是错误的警报也要仔细调查。”
贝尼托因无助、绝望的愤怒而浑身颤抖。兰道尔肯定是看到了从贝尼托手中解脱出来的机会。他没有做任何违背贝尼托命令的事情,因为贝尼托的喉咙被掐住了,无法下达新的命令。因此,兰道尔不会被贝尼托所设下的惩戒死灵的防护措施影响。如果乔凡尼逃脱了这种困境,那么兰德尔会为此受罚;但在关键时刻遭到背叛是强迫死灵帮助你的代价。
当警卫散开调查办公室和这层楼其他房间的每个角落时,刺客们从办公室溜到了走廊。他们沿着走廊往外走,经过三个蹲在电脑和其他仪器前的人,然后走到楼梯,下到一楼,最后走出了大楼。
在此过程中,贝尼托一直漂浮在看不见的地方,感觉自己就像一个生死之间的阴魂。也许贝尼托要到成为死灵之后才能报复兰道尔了。
1999年6月21日星期一,10:22PM
高等艺术博物馆
亚特兰大,佐治亚州
维多利亚关上身后的天堂之门,脸上露出笑容。一看到自己的宴会,她就忘记了十诫带来的不祥预兆。这场宴会实在是富丽堂皇。
在位于天堂和地狱之门画廊一侧的几级台阶顶上,维多利亚俯瞰着自己的宴会。这里摆放的各种雕塑如此怪诞,以至于它们组合在一起,使得画廊看起来像是一个颓废而疯狂的国王的居所。穿着破烂衣服的吸血鬼。穿着得体而昂贵服饰的吸血鬼。手里拿着托盘的仆人,托盘上的水晶香槟杯中浓郁的鲜血满足着薄唇。
所有这一切都发生在这个名副其实的迷宫中,迷宫是由与高等艺术博物馆外窗上那种不透明的、防破碎的玻璃建造的。八英尺高、十英尺长的玻璃像弯曲的蛇一样将画廊分割开来。迷宫延伸得很远,只有一个狭窄的入口。许多不连续的区块组成了一个迷宫,无论试图从什么方向看都能将一个人隐藏起来。任何人都没有维多利亚那样的镜片。
这一切都在维多利亚面前展开,一时间,这一幕仿若精心编排的舞蹈。然而,随着维多利亚的到来,排演结束了,在这哥特式的恐怖场景中,这些邪恶而危险的人物将开始认真地玩“游戏”。
或者至少说他们最好认真起来,因为维多利亚会非常认真,尤其是今夜,在正确的预兆指引下,她将会采取大胆的行动将自己推向亚特兰大亲王之位。她的次要的野心是成为城市中的权力掮客——成为新的权力结构中不可分割的一部分——但这个目标已经不重要了,因为她已经通过天堂之门进来了。她是一个自愿堕落的天使,以统治这群乌合之众。
亚特兰大血族的数量与血之诅咒前相比仍旧是大大减少了,不过维多利亚估计宴会里有十几个,这倒是很合适。维多利亚注意到的唯独的一个贱民也衣着得体,不过和许多其他血族一样,维多利亚也隐隐地害怕这种没有氏族的吸血鬼。这些新出现的贱民没有氏族的缘由往往不是传统的尊长死亡或失踪使得子嗣无人认领,而是因为他们与血族力量之源相距的世代数太多,导致他们的血液太过稀薄,无法支持氏族身份所提供的那些特质和力量。
维多利亚听说有人把最近贱民激增的现象称为薄血时代。但这个贱民——维多利亚认为她应该是叫斯特拉——表现出了一定的优雅。她是个小个子,几乎没有任何女性特质,这对维多利亚来说意味着斯特拉不够性感。但她穿着燕尾服,使得她娇小的身材和短发散发出一定的魅力。维多利亚下定决心要密切关注这个人。
高等艺术博物馆的四层正是充斥着这样的血族。房间里有了人之后突然显得变大了,因为他们更加凸显了天花板的穹顶之高和四处摆放的雕像之庞大。
房间的长度足以让维多利亚可以合理地使用歌剧望远镜,她把镜片藏在希腊式服装里侧缝着的口袋里。她现在没有使用眼镜的特殊镜片,但她知道在场的血族数量比她现在看到的多得多,有一些肯定是藏进玻璃凹室里了。
这些凹室可以让血族获得某种隐私感,他们会认为自己安全地避开了他人的视线,可以与朋友或敌人说几句话。他们能避开其他人,但却避不开维多利亚;她很擅长读唇语。
在其中一些凹室内还有雕塑,负责为晚宴增添艺术吸引力。没有这样的借口,妥瑞朵就开不成宴会,而维多利亚足够世俗,能够明白这样做在一定程度上只是借口。但无论是她血族血液的品性使然,还是数百年来对变化的欣赏所致,维多利亚确实对这种艺术形式怀有真正的尊重。雕塑中所蕴含的深刻的时间冲突吸引了她。每一件由青铜铸造或由大理石或花岗岩雕刻的作品都像血族一样永恒而持久,但作品中捕捉到的短暂姿态和转瞬即逝的瞬间则都与凡人无异。
对于无法欣赏艺术作品的客人来说,这些雕塑至少可以让他们找个借口提起话头开始聊其他的事情。
维多利亚望向房间的另一边,一个戴着兜帽的人高举香槟酒杯向她无声地致敬。妥瑞朵知道这一定是罗尔夫,一个不幸但心地高尚的诺斯费拉图,他显然接受了维多利亚的邀请。维多利亚后悔了一下,因为和大多数妥瑞朵一样,她更喜欢美丽的事物,而丑陋的诺斯费拉图几乎无法满足这一要求。但她希望诺斯费拉图加入自己的权力集团,当涉及到政治盟友时,那些擅长挖掘信息的诺斯费拉图将是最好的朋友。
罗尔夫所穿的长袍远非奢华,但维多利亚猜想它至少不会有诺斯费拉图常去的下水道和地下的味道。这对维多利亚来说已经足够了;她也不能期待太多。
她对他点点头表示感谢。她看不清罗尔夫的黑头巾里包裹着的脸庞,但她认为他一定是露出了微笑,然后他从水晶香槟杯中喝了一口浓稠的新鲜血液。
“夫人?”
维多利亚心不在焉地从一个仆人提供的托盘里拿出一个酒杯。她想回应罗尔夫的祝酒,但他不见了。诺斯费拉图有办法做到这一点,他们非常擅长隐秘移动。他们不幸的丑陋外表要求他们这样做,否则他们仅仅是出现就会破坏避世戒律。
维多利亚又迅速扫视了一圈房间。她看到辛迪试图混到贾维奇身边去。贾维奇是一个刚到亚特兰大不久的冈格罗,曾向本尼森亲王申请并获得定居许可。贾维奇是斯拉夫人,维多利亚知道他的过往与波斯尼亚最近发生的一些事件有关,但她不知道这个血族是站在给予还是接受的一方,甚至不知道他当时是凡人还是不朽存在。
他表现得很自信,所以也许他是个长老。维多利亚想,这一点加上他黝黑、粗犷的外表,一定就是辛蒂缠着他的原因。还有他的神秘气息,因为他实际上还是个陌生人。就像许多冈格罗那样,或者正如维多利亚所认为的那样,贾维奇似乎更喜欢独来独往,以至于几乎排斥其他人的存在,因为他丝毫没有试图取悦辛迪。维多利亚甚至不确定他住在哪里,不过亚特兰大的绿化条件足够好,可以让一群冈格罗生活在城市内外。
辛迪注意到维多利亚在看着她,也在看着贾维奇。她对维多利亚做了一个轻蔑的手势,并试图挡在斯拉夫人和女主人之间。然而,她的行为却只是把贾维奇的注意力吸引到维多利亚身上。
妥瑞朵动了动嘴唇,露出了一个腼腆而缠绵的微笑。贾维奇的表情没有改变,但他望向她的时间绝非短短一瞥,这和回以笑容一样好。此外,这也激怒了辛迪,她试图抓住贾维奇的手臂,把他带到其他地方。但这样做对冈格罗来说太过分了,他迅速而灵巧地把她的手甩了下来,辛蒂差点摔倒。事实上,她本会摔倒的,但贾维奇及时恢复了过来,让她免于不雅地倒在地上。不过,他的帮助非常呆板,并不包含辛迪花了一整个晚上试图营造的亲密感。
维多利亚注意到利奥波德走进了附近一个壁龛凹室的隐蔽区域,这里放的是让-雅克·费歇尔的青铜雕塑《撒旦》的放大版。维多利亚安排人把它从洛杉矶博物馆借了过来,她不打算归还它,但她不确定这会产生什么后果。应该有办法可以让西海岸的普通人忘记它被借出去了,或者至少是忘记它被借给了谁。
斯特拉也朝那个方向走了过去。维多利亚饶有兴致地看着。其他人都看不见他们,但维多利亚怀疑他们之间不会有什么需要她使用歌剧眼镜的事情。
1999年6月21日星期一,9:36PM
高等艺术博物馆
亚特兰大,佐治亚州
维多利亚对自己感到很满意。她更加放松地坐在柔软的座椅上,享受着由司机驾驶的车程的最后几刻。现在是时候给南方血族留下恰当的印象了,她知道今晚就是这个时候。
在1998年血之诅咒害死了愚蠢而不明事理的玛琳——以及大部分亚特兰大的血族——之后,她成功地在今年早些时候填补了妥瑞朵首席的空缺,但她需要一场首次亮相舞会,而这次夏至庆祝晚宴就是一个绝妙的机会。这是一个令人愉快的建议,她欣然接受了这个建议,她甚至邀请了亚特兰大的少数诺斯费拉图参加这个聚会以示感谢。这些丑陋的血族在妥瑞朵事务中通常不受欢迎,因为他们的外表往往很可怕。
在如此短的时间内计划庆祝活动是很困难的,但她很高兴的是,这场活动似乎已经在无意中被打上了妥瑞朵氏族事务的标签。她对此感到喜悦并不是出于氏族荣誉感——尽管她会与其他氏族争论自己氏族的优点,她认为今晚自己就不得不需要这样做——而是她很乐意利用妥瑞朵的刻板印象。维多利亚更喜欢用“典型形象”这个词,但结果是一样的:通过巧妙地利用他人对妥瑞朵行为的期望,她就能够哄骗他们接受她那些微妙地偏离惯例的行为。如果妥瑞朵的聚光灯能让维多利亚·阿什的烛光不被觉察地闪烁,那么妥瑞朵的行为惯例对她来说就是有价值的。
毕竟,谁能想象,一个以夜晚的奢华为乐的妥瑞朵真的会对亲王和布鲁赫大法官贾里斯拉夫·帕谢克派来出席晚宴的特使别有用心呢?维多利亚并不是愚蠢到没有想到会有人怀疑这种卑鄙的行为,但在怀疑和证据之间存在着很大的差异。维多利亚喜欢为前者提供充足的空间,但不给任何人机会发现后者。
她将纤细的手臂伸向中央控制面板,丝绸手套从上臂一直复盖到指尖,突显了这位美女的姿态和眼光。她按下巨大的中央扶手上的扬声器按钮,懒洋洋地命令道:“先到前面去。慢慢开。”
维多利亚让车内保持黑暗,在这最后一段路程中观察着高等艺术博物馆。这座白色建筑坐落在亚特兰大市中心的一个小山丘上,高四层。整栋楼夜里看起来都是黑漆漆的,空无一人,但她的宴会正在四楼顺利进行着。
看起来像是普通歌剧望远镜一样的特殊镜片让维多利亚能够看透博物馆顶层窗户上状似不透明的玻璃。那块特殊的玻璃把聚会隐藏起来,不让凡人看到,但不会不让她自己看到。不过她需要用特殊的镜片才能看穿。关于光的波长和干涉,她不太了解其背后技术问题,但她完全确定的是,即使她利用自己增强过的感官能力,那块玻璃对她的肉眼来说也是不透明的。
毫无疑问,其他人可能拥有更强的能力,但她确信自己的监视方法是最简单的。她是通过简单的掷硬币决定是否使用这种玻璃的,这比她通常使用的方法要粗糙得多。并不是所有的东西都要通过精心的设计或优雅的测试。不像她今晚可能要采取的行动那样。
镜片显示大约有十几个血族已经到场,这让维多利亚很高兴。这个数字并不多,但考虑到血之诅咒如何在当地血族中肆虐——值得庆幸的是秘盟和魔宴受到了同等的侵害——她还是很高兴。事实上,如果不是来了一些外地客人(尽管贝尼托·乔瓦尼等一些更有趣的客人没有来),那么她所能期待的也就只有这十几个。可悲的是,这正是亚特兰大对她而言的完美之处。
她是这次聚会的女主人,但她不打算早早抵达会场,去跟每一个为了见见世面而硬要参加宴会的低等血族打招呼。不,她会让其他血族按照她自己计划的时间见到她。然后,她可以寻找那些值得或至少需要她特别关注的人,尽管她还没有决定今晚谁会赢得她的“特别”关注。也许会是一个外地来客。或者,如果她的计划得以执行,尤其是如果她的计划得以实现,今晚可能就不会有这样的戏码了。
她把镜片藏在一个不显眼的隔间里,同时思考这个小把戏在严格意义上是否违反了血族法律。高等博物馆被视为极乐境,这意味着大楼内不允许有暴力行为,但妥瑞朵不确定这一地位是否意味着她的把戏也会受到反对。她怀疑自己或许做得太过了,虽然可能没有违反法律的字面,但肯定是违背了初衷。
但她怀疑不会有人知道这件事,这就等于说这件事是可以接受的。此外,在这个世界上,血族不依靠狡诈还能依靠什么取得成功呢?许多血族拥有的蛮力太危险了,往往会对使用者和对手都造成持久的伤害,甚至可能导致死亡。诡计、狡诈和欺骗是意料之中的事,只要血族能够在没有引起过度关注的情况下行动,她就可以继续她的计划。
当然,这是最困难的部分。例如,当她使用那副貌似歌剧眼镜的镜片时,她必须小心。但正是通过这副镜片,她才能看穿那层给其他人带来一种隐私的错觉的隔断玻璃。
她又按下了按钮。“现在去电梯。”
汽车在下一个十字路口右转,然后很快又在博物馆后面的一条更窄的小路上转弯。
车子在地下停车场入口处减速行驶时,维多利亚最后一次照了照镜子。她的卷发很完美。就这一点而言,她的脸也很完美,但她的脸庞从未改变过。它十分圆润,令人愉快,下巴尖尖,吸引力十足。她的脸不是一张贵族的脸,而是一张可爱的使女的脸,其美貌远胜过她傲慢、高贵的女主人。
她眨着绿色的眼睛,忽略了曾经令她困扰的略带亚洲特征的外表。二十一世纪即将到来,在这个更加国际化的世界里,一点点这样的特征只会让她更显美丽。然后她把一些血液引导到脸颊上。她更喜欢凡人女性双颊的颜色。所有血族都知道那抹红色来自于血液,它能让凡人显得活泼动人,这对血族男性来说尤其有吸引力。
最后,她的指尖卷过一缕柔软光亮的棕色发丝。她自己的仆人(这个不如她骄傲的女主人那么可爱)成功地复制了她要在派对上展示的一尊雕像的风格。海伦的雕像,如果妥瑞朵没有记错的话。维多利亚露出了大大的笑容。她的卷发仿佛没有重量一般悬在肩膀上方,但当她移动时,头发就会争先恐后地亲吻她那件仿希腊风格的时尚连衣裙的丝绸。如果有着这样的头发的海伦发动了一千艘战船,那么虚荣的妥瑞朵怀疑要给自己伸张正义需要的是一支现代国家的舰队。
她的眼睛离开了镜子。她欣赏自己的时间已经够长,足以让她享受自己执行事务时的端庄。在今晚剩下的时间里,其他人的眼睛会向她诉说她的美丽,即使她已经在地球上生活了三百多年,她的美丽也还是一如既往。当然,这三百多年——确切地说,349年——的大部分时间都是在这种特殊的不死形态中度过的,这是血族的特点。她不再像牲口那样衰老,永恒之美为她赢得的目光和引来的肆意的欲望就跟几个世纪前一样多。
作为凡人的时候,维多利亚灿烂的美貌为她赢得了她所需要的一切。用性来控制血族要困难得多,因为疲软的吸血鬼男性只能通过特殊的魔法异能才能准备好进行性爱。当然,她知道这些方法,也会应用它们,但血族的生存本能压倒了人类几乎难以抑制的交配和生育的冲动。血族被重新塑造成了只关心自己的生物;即使是通过初拥创造的子嗣,在吸血鬼的心中似乎也没有什么特殊的地位,除非吸血鬼保留了很大程度的人性,或者除非子嗣能够让那些颇具兽性的吸血鬼想起自己从更早、更短暂的一生中失去了什么。
但欲望仍然是个容易行得通的东西。大多数血族都很年轻,还不到一百岁,这些人的头脑往往仍然停留在凡人的状态。他们的生理机能不会像维多利亚所希望的那样作出反应,也不会像吸血鬼们自己想要的那样(或认为自己想要的那样)顺应欲望,但他们虚弱的大脑仍然充满了对牲口而言很重要的交配。因此,他们往往是最容易的猎物。
这和她年轻时玩的把戏没什么不同。她的每一任丈夫都是年长的男人。他们的细针根本没办法让她产生感觉,但是,每当夜里她用柔弱而圆润的身体拥抱着他们瘦骨嶙峋的躯壳,他们一定以为自己雄风凛凛!
他们愿意付出一切。最后,他们也全都付出了一切。
她进入秘盟官僚体系的等级越高,就越难以实施她的计划。控制着这个组织的人野心勃勃,时间也让他们对维多利亚可能给他们带来的快乐失去了记忆。而且这些家伙大多数都是男人,世代更替给凡人带来的变化并没有像影响牲口那样迅速地影响到血族世界。但另一方面,他们仍然是雄性,他们的大脑仍然促使着他们像孔雀一样昂首阔步。
所以会有今晚这样的事。当然,她需要继续照常那样发现盟友、找出敌人。不管她的宏大计划是什么,维多利亚都需要成为亚特兰大血族社会的焦点。很快,血族将依靠她的宴会——而不是本尼森亲王要求的乏味或疯狂或二者兼而有之的圣经研究集会——作为聚会和讨论策略与活动的借口。一旦她控制了讨论渠道,那么控制内容也就只是时间问题了。
而现在就是开始行动的时候了。看上去这个南方城市的血族数量会恢复到足以使其成为一个有价值的出发点。血之诅咒过后,重建正在进行中,现在正是维多利亚影响规约和传统的机会。当血族数量增加一倍、三倍甚至远多于此之后,这些规约和传统就会延续下去。
维多利亚收起了脸上自鸣得意的笑容。
“你为什么不告诉我我们已经到了?”她质问道。
当然,没有回应。司机并不蠢,他只会默默地接受指责。
维多利亚注意到车子正停在高等博物馆地下车库的电梯门口。她不知道车停了多久。虽然她一开始很生气,但她决定不去惩罚司机,因为这段时间可能对她反而有好处。她的脑海中清晰地记得今晚发生的许多事件和线索,这不会没有什么坏处。毫无疑问,她并不了解全貌,但希望在今夜结束前,她能控制的那些线索可以编织得更紧密一些。也许甚至能缠结起来。
很快,离维多利亚最近的车门无声地打开了。妥瑞朵穿着凉鞋的一只脚迈出车门,然后慢慢地伸出手。她的手立刻被一只强有力的手握住,守门人扶她离开了车子。和司机一样,这些都是她雇佣的血仆。他们仍然有一半是凡人,所以值得庆幸的是他们没有像血族一样在性方面遭到延缓,这意味着维多利亚不必总是需要那么努力。不过她也会用鲜血和金钱犒劳他们。
如果没有她的血液,他们就会衰老,并承受凡人的所有弱点。因为他们不够强大,无法从她身上夺走她的血液,所以她对他们有绝对的控制权。这让性爱变得无聊,但她只允许他们拥有一丁点自由意志,因为他们与她的紧密程度意味着更进一步的自由意志会太过危险。在这方面,她吸取了周围年长血族的教训。长久存活下来的吸血鬼很少有崇尚平等主义的。
车子离开后,维多利亚扫视了一圈停车场。地下车库里停放的车辆种类繁多,令人惊讶,这也展示出了她的客人的社会阶层。她的司机驾驶的劳斯莱斯无声地倒车停到了两辆同样闪亮的汽车之间——一个是一辆豪华轿车,司机耐心地在车内等待;另一辆是时髦的道奇毒蛇,适合于更具孤独或冒险特质的血族。这里只有两辆受到布鲁赫和冈格罗青睐的越野车或是SUV。冈格罗实际上看重的是车辆的越野性,他们最多也就来了一两个。就算一个都没有,维多利亚也并不介意。同样,维多利亚怀疑这两辆SUV中的任何一辆都不属于布鲁赫,除非这一氏族中有人决定利用这处极乐境来保护自己免受本尼森亲王的报复。去年,布鲁赫在血之诅咒即将结束的时候残酷地袭击了本尼森亲王。传说中为数不多的从诅咒中幸存下来的布鲁赫依旧在该市的无君者当中流亡,他们都受到了亲王的镇压。
最后,车库里到处都是可怜的新生儿的车。这些血族最近才被初拥,以至于他们仍然开着自己作为凡人时的汽车。要么是这样,要么是博物馆的员工把那些糟糕的旧车遗弃在了这里。
“送我上楼出席宴会,”她优雅地用脚后跟旋转过来,面对自己的血仆和他们操纵的电梯。
“当然可以,夫人,”那个扶她下车的血仆说。这位名叫杰拉德,是个英俊的、肌肉健硕的加拿大男孩。他打开了电梯门。
“本尼森到了吗?”她问。
“还没有,夫人。”
“朱利乌斯呢?”
“也没有,夫人。”
维多利亚高兴地点了点头。她本就预料这些主要人物不会提前这么长时间抵达会场。如果他们中的某一个在她之前到达,那会很难办;如果两个都先到了,那后果可能是毁灭性的。这是她碰对了运气。
她又问,“那本杰明呢?”
“他到了,夫人。”
“还有特洛纽斯?”
“哦,他也到了,夫人。”
她确实很惊讶于他们都已经到了。他们也是主要人物,不过不属于另外那两个的阵营。今晚在画廊里的第五位大人物是亲王的妻子艾琳诺。她是维多利亚计划的关键人物,但她和亲王将同时抵达,因此无需进一步询问。
维多利亚走了进去,另一个血仆塞缪尔,一个体态轻盈、皮肤黝黑的波士顿人,在她身后走了进来。维多利亚倚靠在轿厢后方的镜子玻璃上,塞缪尔迅速按下了“4”按钮。电梯门关上了,血族和血仆开始上楼。
维多利亚一边叹气,一边思考着新生儿们可笑的汽车。他们还是那样的具有人性。那样的年轻,还在玩愚蠢的游戏。年轻的血族真的很像凡人的孩童。如此不守纪律。如此自信。如此愚蠢。他们以为宇宙尽在掌握,因为他们现在属于一个前所未知的世界。一个连总统、著名演员和曾在月球上行走的人都不知道的世界。但他们做的事几乎完全无法对长老的更大阴谋产生影响。尽管新生儿们尽其微薄之力试图获得权力或施加影响力,但他们还是会不可避免地发现自己被维多利亚的同类——这些血族花费更多时间利用自己的地位,而非享受自己的地位——所看透、所击败。
然而她知道自己也是个傻瓜。许多长老可能也会嘲笑她和她的对手耍的小伎俩。争着要控制一座城市,好像这意味着什么似的。城市、国家和整个文化对最古老的血族,即所谓的玛土撒拉,甚至他们的长辈,即上古耆宿来说,都只是有点意思的小玩意而已。后者指的是不可知的、可能只存在于神话中的第三代吸血鬼——该隐的孙辈。
从他们的角度来看,维多利亚所处的这一世代,甚至年长于她的血族,都只是用后即弃的玩具而已。至少,当维多利亚还是个新生儿的时候,长老们就讲过这样的故事。她没有理由不相信这些谣言,因为和凡人的生活一样,无论哪个领域都会有人比你强,在血族生活中也总是有其他人知道得更多或拥有更大的力量。不管这个理论是真是假,这都是维多利亚一直以来审视自己的一面镜子。对自己进行事后反思。她玩弄着比她弱的人,那为什么她自己不会成为更强大力量的游戏的一部分呢?
不幸的是,她总是会承认,这种事情是可能发生的,这就是驱使她的动力。也许这场聚会正是某个比她更强大的人通过她发起的活动。这场宴会对她来说似乎很自然,因为这样做有利于她的目的,但她的目的会不会也是达成另一个人目标的手段?会不会有某个玛土撒拉,甚至某个不大可能真实存在的上古耆宿,有充分的理由想要看到维多利亚在亚特兰大或秘盟当中拥有更大的权力?维多利亚只能寄希望于此,但与此同时,想到她精心策划的阴谋、欺骗性的背叛和无情的把戏都不属于她自己,她还是会不寒而栗。
这也是作为妥瑞朵的好处。如果别人都只看到她血管里流淌的血液,她就可以营造出善变而顽皮的形象。属于妥瑞朵是她行事不可预测的借口,就连她自己也要靠猜才能知道自己要做什么。好吧,不是完全不可预测,那是血族中的疯子末卡维的角色。作为一个妥瑞朵,维多利亚拥有一定的余地来合理化自己改变想法的行为。只要她选择的改变方向有着异想天开、粗心大意的迹象,那么维多利亚就可以随性地执行她的计划。
事实上,她今晚就要做出一个对于自己的未来而言十分重大的决定。她离开了电梯的侧壁。门还没打开,但维多利亚已经知道自己会看到什么。将会有两条路,各自通往一个不同的未来。
随着电梯门打开,维多利亚在电梯边缘犹豫了片刻。她的重要时刻马上就要到来,她突然忧虑了起来。
塞缪尔轻声问,“您忘了什么东西吗,夫人?”
“没,没有,”维多利亚的声音中并没有带上她惯常的威严语气。尽管有电梯隔音,但这场安静的交流还是被电梯外飘来的音乐淹没了。维多利亚从听到的声音中获得了信心。这是拉威尔的《波列罗》,一首于1929年左右首次演出的作品,她记不起确切的年份了。那几年是最容易维持避世戒律的,因为那个时候的巴黎发展迅速,无忧无虑,很像60年代的美国。当她回忆起自己在那些遥远夜晚获得的成功时,她感到更加大胆了。
维多利亚再次高高抬起了下巴,她走出电梯,迅速转过身面对塞缪尔。她的声音又变得笃定起来:“现在快回去迎接接下来的客人。但要记住,现在得找个借口,让两个人一起坐电梯来到这一层。正如我们之前讨论过的那样,多于两个人是可以的,但单独一位客人上来会有灾难性的后果。”
塞缪尔对这个命令感到很困惑,昨晚维多利亚第一次介绍流程时他和杰拉德就很困惑。然而,她确信,即使没有令人满意的解释,他也会履行所要求的职责。这都是维多利亚的自我保护措施的一部分,解释只会让其他人认为她是个疯狂的末卡维。因此,她对自己奇怪行为的细节保密,只催促塞缪尔继续行动。
“灾难性的。”当塞缪尔按下一楼的按钮,电梯门开始关上时,她摇着手指再次提醒他。维多利亚转身面对自己的杰作,电梯轿厢飞速降下。
事实上,她面前是两道巨大的双开门。它们被支撑起来形成一堵临时的墙,将入口区域与后方画廊的其余部分隔开。所有的门都关着,尽管可以越过它们的顶部看到画廊的天花板,但它们仍然履行了入口的功能。
这就是问题的关键。每位客人都选了哪扇门?更重要的是,下一位客人会选择哪扇门?这将决定维多利亚从哪里进入,这也将对她今夜的剩余时间和她的人生产生重大的影响。
左边的门是最大的,高度超过30英尺,这让高等博物馆的天花板承受了一些压力。这些巨大的门是由雕刻精美的青铜制成的,上面展示了十个场景:八块独立的镶板排列成四行两列,上面还有一道延伸的门楣,中间有一个胡子拉碴的人物,两侧各有两个场景。
这位中心人物留着圣经式的胡子,穿着垂坠的长袍,高举着一块雕刻的石碑,即使是最愚蠢的西方人看到了也会认为他是摩西。
当然,维多利亚知道这是亨利·德·特里克蒂的《十诫》,但她不知道这十个场景各自对应着上帝的哪一条命令。值得注意的例外是左侧的第二个镶板,因为正是这个镶板让这些对开门与门后画廊中宴会的另一个隐藏的主题对应起来。
“汝不能杀戮,”上帝说,但几个人类已经显得太多了,于是凯恩决定把事情掌握在自己手中。然而,对于血族而言,凯恩是“该隐”,传说中他是最初的血族,也是血族得名的原因。因为如果该隐将自己的血液传给他的后代,他们又将含有该隐之血的血液传给他们的后代,以此类推,那么即使是与圣经里的祖先相隔六代的维多利亚·艾什,也会携带一些初代的血液。尽管她体内的该隐之血肯定被稀释了,但这正是她惊人力量的来源,诅咒也正是随此而来。一些血族对此嗤之以鼻,但维多利亚几年前就决定接受这些诅咒,将其当成是这种格外伟大的存在的一部分。
所有这些事情都回荡在维多利亚的脑海中,原因有二。首先,门上展示的第六条戒律的场景实际上是亚伯之死的场景。在画上,天使降临将亚伯送到天堂,而该隐则被放逐。其次,因为维多利亚总是非常惧怕自己的行为往往不属于自己。如果她体内携带的血液如此强大,那么这些血液会给她带来怎样的束缚呢?如果不是为该隐服务的话,那会不会是她同样携带其血液的某个第五代或第六代子嗣呢?
这种恐惧正是她今夜的计谋如此重要的原因。正是十诫的反面如此重要的原因。
维多利亚稍稍向右侧身,再次欣赏了一番人类有史以来最不可思议的艺术杰作之一。这一个也是雕塑,创作这件作品的人只可能是奥古斯特·罗丹。罗丹的《地狱之门》虽然比三十三英尺的《十诫》要矮,只有二十四英尺高,但它丝毫没有相形见绌。
这种毫无减损的完美出自于创作者的天才造诣,它是一部真正的杰作。这种创作力是维多利亚所追求的,但她怀疑自己创造的艺术作品并不能实现这一点。
这扇大门也有一道门楣,中间有一个人物。这是罗丹伟大作品《思想者》的较为早期、但几乎已经完整的版本。这个人物坐着,身体前倾,下巴靠在右手向内弯曲的指节上,肘部靠在左大腿上。那是但丁,他想象着门上围绕着他的《神曲》场景。
站在门框顶部的是三个人物,实际上是同一个人从不同角度的三个视图。他们低着头,双手紧握,忧郁而无精打采的样子如同《三个火枪手》一般。
除了这些明显的装饰以外,门板的其余部分确实像是出自于地狱。每扇门和门框上都布满了几乎看不清的人物和场景。繁乱中既包含着创作的激情,也包含着痛苦。
在高等博物馆画廊的白墙和天花板的映衬下,两组大门的青铜深色使它们看起来更加不祥。如此庞大只会加深一种印象:即一个严肃的决定就摆在走近此处的人面前。两边的门形成了鲜明的对比:有着对称的镶板设计和清晰雕刻线条《十诫》,与模糊而难以理解的《地狱之门》。
还有地狱之门上方摆出思想者姿势的但丁,让思考变得自然起来。
维多利亚的计划完全是愚蠢的迷信,但为了相信自己已经摆脱了某种比自己更强大力量的无形枷锁——某个比她更强大、可能会把这位可爱的妥瑞朵当成自己计谋场上一枚棋子的血族——她严格地将随机性应用于她所做的大部分事情。
急促的波列罗舞曲变得越来越有势头,她听到了电梯的声音,远离大门后退了一步。她的下一位客人会从哪扇门进入后面的画廊?他或她会踏入天堂还是地狱?即将到来的答案将在很大程度上决定维多利亚今晚的所作所为;具体而言,是决定她是否应该放手一搏,取代被赶下台的本尼森成为亚特兰大亲王。亲王还没到,但他的到来是板上钉钉的事。维多利亚取代他的计划(或者至少是向高层靠拢的计划)是有风险的,只有当她确信这个想法是出自她自己,而不是别人植入她的潜意识时,她才会对实施这个计划感到放心。
也许没有办法得到确定的答案,但如果她的计划能通过随机测试,比如接下来这几个人要面临的测试,那么总是会让维多利亚感觉更好一些。就像这次聚会的想法一样,许多计划确实通过了维多利亚的测试,但也有一些计划没有通过。许多看似好的想法和机会都错失良机或没有实现,但妥瑞朵并不后悔。实施那些计划可能会导致灾难。它们可能是被其他人推动的,他们只是把她当作棋子。此外,没有什么好主意是不可复制的。当随机测试使得她没有采取某种行动时,另一种行动、有时甚至更好的行动总是会出现。她有着永恒的生命去探索它们。
这么做非常迷信,她明白这一点,但维多利亚的策略当中也蕴含着优雅,这让她感到愉快,也符合她艺术的敏感性。也许她即将成为一名伟大的艺术家,因为在她混乱的行为中包含着某种本质上美丽的东西。在几十年的随机性中找出令自己感到舒适的模式后,维多利亚很高兴地发现,牲口也开始发现混乱是可以构建的。大多数科学最终都变成了艺术,所以或许她关于混沌的理论只是等待着一个永生的、能够注意到牲口无法亲眼见证的周期的头脑,来把它诠释成一种美的形式。
又或许这只是荒谬之谈。维多利亚知道有些血族比她更强大,但并没有多到数不过来的地步,他们的力量也不是无法估计的。也许没有比这些血族更强大的血族了。也许魔宴所宣扬的理论——上古耆宿是真实存在的,必须摧毁他们才能让血族或牲口获得自由意志——是毫无根据的,维多利亚的掌权之路完全被她的这些愚蠢的把戏耽误了。
有些夜里,她会想,自己是否根本不可能控制任何其他的血族。如果她的阴谋是在偶然事件的支持下策划出来的,而这些偶然事件并不比希腊先知从鸟或羊的肠道中获得的神谕更可信的话,她怎么能指望实现统治呢?
终于,电梯门安静地打开了,维多利亚转过身来,打算看看谁将决定她最新计划的命运。从某种意义上说,她的方法很粗糙,但妥瑞朵总是倾向于根据可能发生的事情来判断这些方法。如果她向新生儿隐瞒秘密,那么很可能就有人对她隐瞒了秘密,所以她会绕过他们的计划,只在她的计策与命运相一致时才采取行动。
而当维多利亚看到命运给她送来的人时,她不禁笑了出来。
首先走出电梯的是辛迪,在玛琳于维多利亚抵达亚特兰大之前不久去世以后,这位妥瑞朵就继承了“乏味”和“愚蠢”这两个形容词。维多利亚认为,这些评价落在这个身材矮小、运动能力强的小婊子身上主要是因为辛迪是她的尊长,龙生龙凤生凤。但无论这位异国舞者的血脉如何,这些评价都足够准确。
辛迪显然一直在友好地与她的同伴闲聊,但看到维多利亚时,她闷闷不乐地沉默了下来。然后她很快把目光移开,但没有继续交谈。
这位妥瑞朵身材矮小,腰肢柔软。她体态非常轻盈,举手投足带着某种优雅,不过见多识广的人会注意到她完全没有受过正式的舞蹈训练。她的脸很有吸引力,但就像稍微超重的大学女生那样有点太圆太可爱了——她有一点太胖了而无法吸引男性的眼球,但她看起来清新而年轻,这会吸引男性的想象力。而由于她是个血族,她看上去总会是那么年轻。
然而,无论拥有什么样的潜力,她都总是毫不顾忌地表现得十分粗鲁。比如,当她一言不发地从维多利亚身边走过时,她抓了几下自己的胯部。
维多利亚不以为然地笑出了声。这个自命不凡的菜鸟在某个不经意的夜晚,在柴郡桥路的某个脱衣舞俱乐部或是内衣店里被玛琳初拥,那片地方就变成了她的领地。她真的以为自己应该被任命为亚特兰大妥瑞朵首席。
维多利亚又笑了,不过这次是酸涩而无声的笑。在黑死病摧毁伦敦的几年前,她成为了血族,离开了伦敦。在本世纪早些时候可怕的流感肆虐的几年里,她一直在美国蛰伏,陷入沉睡以进行休息和恢复。但她意识到了瘟疫的侵袭是多么随机。自己这样一个血族婊子——她足以被这样称呼——何以从血之诅咒中存活下来,而其他更加有才能、更值得高位的血族却丧命其手?这并不是说维多利亚对失去那些人感到遗憾。事实上,她又笑了起来——这一阵阵的笑声使得辛迪恶毒地瞪了她一眼,使劲朝她吐了一口唾沫——因为这种随机性显然对维多利亚有利。
当辛迪跺着脚从维多利亚身边走过时,电梯里的第二个乘客也走了出来。这个家伙同样有趣。他在亚特兰大过得也比较落魄潦倒,但他至少是个有一些功绩或天赋的人。当利奥波德慢慢地从电梯里走出来时,维多利亚更加饶有兴致地看着他。这个妥瑞朵不关心政治,但即使是他也肯定知道辛迪和他的首席之间有所不和。他一直在低调行事,直到可能发生的矛盾结束。
维多利亚转身离开利奥波德,去看辛迪在两边的大门之间做出选择。维多利亚懊恼地注意到,这个傻瓜几乎完全没有停下来欣赏面前大门的妙趣。然后辛迪回头看了一眼,显然很困惑。但当她看到维多利亚在观察她时,她怒气冲冲地跺了一下脚,就好像这些奇怪的门是为了折磨她而放在这里一样。维多利亚的嘴唇上挂起了淡淡的微笑。辛迪拉开一扇大门,从罗丹的那道看起来更容易操纵的地狱之门中穿了过去。
那么她进入了地狱之门。维多利亚这么想着,转过身看向利奥波德。利奥波德刚刚踏出了一步,因为电梯门马上要把他关在里面了。电梯门关闭之后,年轻的妥瑞朵脸色苍白,似乎想找个地方把自己藏起来。根据她对男人的明智判断——利奥波德是一个如此年轻的血族,以至于在她看来几乎就是个牲口——维多利亚意识到利奥波德的不适在一定程度上是为了吸引他的首席。她在过去的某个场合也曾注意到这一点,但那是在他明显的欲望变得更加直接之前——这种简单的冲动或许是因为他脑海中的某些区域还保留了一些身体的需求。
在她思考的时候,维多利亚稍稍把头偏向一边,扬起眉毛——这一肢体语言是为了把胆小的妥瑞朵从藏身洞里邀请出来。她发现如今利奥波德身上的吸引力有了一些不同,但她无法完全看透。不过,她最终会看透的,因为她非常善于读懂人心,这是她作为凡人时就拥有的天赋,而现在她更加擅长了,因为她敏锐的感官能够探测到很多可供分析的东西。
当利奥波德走近维多利亚时,他挤出了一个友好但有些公式化的微笑。维多利亚敏锐的听觉让她在利奥波德令人惊讶的心跳中读出了恐惧,而且不是内向的人的那种无害的怯场心理。维多利亚认为这种恐惧中还包含着更加酸楚的东西。而且不是对维多利亚本人的恐惧。
她问,“你还好吗,利奥波德?”
利奥波德脸上的笑容持续得有些太久了。意识到这一点,他收起笑容说道,“我还好,艾什小姐。只是,啊……有点紧张,呃……想到我的作品今夜要首次亮相。”利奥波德无意识地试图让自己的谎言更有说服力,他的脸上又浮起了笑容。
“当然,当然,”维多利亚亲切地接受了这个答案。然后她上前去拥抱他,正如她预料的那样,这让利奥波德大吃一惊。他的身体变得僵硬,但当维多利亚轻轻地亲吻他的脸颊时,他设法放松了下来。
她仍然抱着他,脸紧贴着他的脸。伴随着波列罗舞曲向高潮推进,她说:“考虑到我没提前多长时间通知你,这已经是一个了不起的成就了。我为此道歉。”
利奥波德没有回答,而是回以拥抱。维多利亚被他学生般的青涩逗乐了,因为他试图用笨拙作为借口把她抱得很近,把手放得很低。
然后她突然放开了他,这又吓了利奥波德一跳。维多利亚会很乐于跟这只小狗多玩一会,他的雕塑作品也确实相当不错,但在今晚开始行动之前,她需要先处理好门的问题。即使这些行动很简单,就像让一个年轻的妥瑞朵感到困惑、受到诱惑或是陷入窘迫一样简单。
她说,“但是,别让我耽误了你。就算是现在,肯定也有其他血族在欣赏你的雕塑。希望晚些时候我能有机会再跟你聊聊。”
“你不一起进去吗?”利奥波德问。
“不,不,利奥波德。我是主人,所以我得迎接客人。走吧。我听见电梯带着更多客人上来了。”
利奥波德也听了听,但除了已经达到欢乐的高潮的波列罗舞曲以外什么也听不见。他站在原地,眨了两下眼睛,然后才点点头走向大门。
他立刻停下了脚步,难以置信地转过身来看向维多利亚,张大着嘴巴,两只手的食指各自指向一扇门的方向,默默地试图从长老那里得到解释。
维多利亚只是微笑着点了点头,然后微微张开自己的嘴,指着它,帮助利奥波德纠正他那不讨人喜欢的表情。然后,她往前摆了摆手,催促他赶快前进。利奥波德又看了她几眼,然后没等她再次催促就走向了大门。
维多利亚聚精会神地看着他,因为她的计划现在基本上就靠他决定了。辛迪限制了利奥波德决定今晚维多利亚将如何行动的能力,但最终的决定还是属于这个年轻的妥瑞朵,因为他是第二个选择入口的人。
维多利亚在脑海中反复思考着她那些古怪的规则。登上电梯的两个人是异性,而且是同一个氏族,这已经排除了许多种可能性,所以维多利亚忽略了那些可能性,而是把注意力集中在涉及一男一女、二者都是妥瑞朵、且男性在女性之后进入的可能性上。
这些规则极其复杂,但它们在维多利亚的脑海中已经根深蒂固,以至于她没有意识到这种复杂性,就像板球的晦涩规则并没有让这项特殊运动的粉丝感到困惑一样。因此,维多利亚并没有意识到自己是多么痴迷于她所采取的这些防止自己无意中迎合他人计划的措施。
她对利奥波德有些不耐烦了,因为他磨磨蹭蹭地观察着天堂之门上描绘的场景。他似乎特别着迷于其中一块镶板——右侧门上最低的那块——但他的身体挡住了它。老实说,维多利亚对这块镶板并不了解,想不起来上面描绘的是哪条戒律。她想催促利奥波德,但她不敢那样做。只有当他没有站在任何一道门前时,她才可以选择催促他。如果她现在催促他,那还不如不要上演这场精心策划的游戏,因为利奥波德很可能会赶紧从最近的门进去。在这种情况下,天堂将会意味着她应该取消她的计划,因为这是一道更高的门,而且两人当中更高的那位男性进入了这道门,这意味着维多利亚应该通过地狱之门进入并取消她的计划。
然而,如果利奥波德是从地狱之门进去的,那么维多利亚就不能跟着他,而她从天堂之门进去就意味着她要继续推行计谋。在她看来,情况很可能是这样的,因为利奥波德首先查看了天堂之门,而在他查看地狱之门之后,很可能就会通过地狱之门进入。
利奥波德欣赏够了天堂之门——至少目前是这样——然后他确实走向了地狱之门。维多利亚对即将到来的时刻感到有点紧张和兴奋。她有时会想,她准备这些精心制作的游戏是否并不是因为害怕别人操纵她,而是因为她害怕给自己做决定。然而,她总是拒绝接受这种想法,因为她不是一个胆小的人。只是谨慎而已。
维多利亚之前并没有真的听见电梯的声音,尤其是在拉威尔长达近18分钟的杰作的结尾之中,但在如今几乎没有乐声的情况下,她确实注意到了电梯门在一楼“叮”的声音。听起来又有一首曲子开始了,这首曲子令妥瑞朵想到贝多芬,但它的开头部分声音很小。
利奥波德似乎对罗丹的杰作之门上盘旋着的近乎无定形的物体感到好奇,就像他对特里克蒂的那些更加明确的图像感到好奇一样。他甚至还又回头看了维多利亚一眼,赞叹地摇了摇头。
他开口问,“你是怎么……”但他的声音弱了下去,因为维多利亚转过身朝向电梯,好像没有听见他说话。
她回头看了一眼,低声说,“什么?你刚才说话了吗,利奥波德?”
年轻的妥瑞朵挥了挥手,似乎意识到自己让她为难了。“没什么。对不起耽误你迎接其他客人了。”然后他把手放在门上,缓缓抚摸着门的表面,似乎想象着它突然在自己手下塑造成形。或者他在想象如果是自己的话会如何以不同的方式创作,维多利亚这样想,因为伟大的、甚至只是优秀的艺术家在面对大师杰作的时候往往都会如此反应。他们看到的不是作品本身,而是它如何与自己的作品不同,如何塑造自己的作品。
在成功地避开了利奥波德的问题后,维多利亚认真地转身面向即将到来的电梯。她对于待在这里挨个问候客人感到沮丧。这种礼节更适合那种需要列队欢迎客人的场合,而不是血族的小型聚会。此外,如果新客人来了,那么他们将成为她的计策中的复杂因素,尽管出席的人员是预先确定的。然而,她更希望这个决定不要那么复杂。这就像阅读羊肠的预兆一样,太多的血——太多的预兆——可能会掩盖在羊肠中发现的重要事实。客人越少越好。
听到电梯门在三楼打开,她笑了。塞缪尔正在按照她的指示拖延时间,因为时间还不够。维多利亚知道有些客人血仆是没办法把他们在车库里拖住的,所以有必要采取一些这样的策略。
维多利亚又转过身来,更直接地看着利奥波德。当然,她并没有把目光从他身上移开,但她失神了一会。年轻的妥瑞朵又回到了维多利亚称之为天堂之门的那道门前,她简直想勒死他。他又仔细地看了看右下方的镶板,用手抚摸着它,就像他对罗丹的作品做的那样,但随后他迅速后退,把两扇巨大的门都收入眼底。
维多利亚不知道自己该不该对这种明显的沉思感到震惊。事实上,他似乎在选择从哪扇门进去,就好像这对他来说很重要。
维多利亚很好奇他为什么最终选择了地狱之门,但他确实回到了罗丹的作品旁边,在与沉重的大门搏斗了一番后离开了走廊。她以后必须去问问他。既然他已经做出了选择,她就可以自由地与他讨论这些门了,只要讨论的不是她安排这些门的真正原因就行。
当维多利亚走近十诫时,她饶有兴趣地看着利奥波德最感兴趣的那块镶板。她不喜欢自己所看到的。板子上画的是拿伯。他被人拿石头打死了,因为亚哈和耶洗别贪恋他的葡萄园。
她的脑海中浮现出这条戒律,因为她很了解它。这条戒律在维多利亚还是凡人的时候曾经困扰过她许久。
不可贪恋人的妻子、也不可贪图人的房屋、田地、仆婢、牛、驴、并他一切所有的。
维多利亚用力咽了下口水。她所做的正是贪图邻人的东西。
维多利亚徒劳地试图让自己感觉更好,而不是把这看作是自己被误导的迹象。事实上,在画像中死去的是拿伯,而不是贪婪的亚哈或耶洗别。这是门上最为着力刻画的场景之一,所以利奥波德观察它可能只是因为技术上的卓越,而不是因为他与某种远远比他这样的年轻血族能够拥有的微弱力量更强大的东西产生了共鸣。
最后,维多利亚耸了耸肩。她已经下定决心贯彻自己的选择和方法。如果她迷信地害怕自己看到的每一个迹象,那么她就的确是一个胆小的人,必须依靠游戏来为自己做出决定——不仅仅是安全的决定。
维多利亚·艾什走入了天堂之门,而她在里面发现的唯有恶魔。
1999年6月21日星期一,10:10PM
波士顿金融财团
波士顿,马萨诸塞州
英俊的意大利男子斜倚在他那张巨大的樱桃木桌子后面。贝尼托的各个电话一如既往地摆放得井然有序,尽管两夜之前他坐在这里的时候因为接到电话而感到愤怒,但现在他也同样因为没有电话打来而感到沮丧。
洛伦佐·乔瓦尼通常非常可靠。事实上,贝尼托已经为自己的血仆说了一些好话。洛伦佐当然想要被初拥,和几乎所有意识到自己的大家族不仅仅是拥有做梦都想不到的巨额财富的乔凡尼一样。不过,如果洛伦佐不尽快打来电话,或者至少有一个非常合理的理由来解释自己的拖延,那么贝尼托可能不得不取消推荐了。
在过去的四十八个小时里,贝尼托只能从家族事务中抽出这么多时间来处理这件事情,这毕竟是个人私事;但在与表兄迈克尔就安全问题进行了长时间的讨论后,贝尼托联系了亚特兰大的洛伦佐。
这名血仆正在那里为家族执行一些秘密任务,具体内容贝尼托并不知道——也不想知道,如果家族认为他不需要知道的话——但作为南方唯一的文明堡垒中为数不多的永居乔瓦尼之一,血仆依然有时间满足其他家族成员的特殊要求。他只是一个血仆,但也是个很难对付的家伙,所以贝尼托毫不犹豫地派他去高级博物馆探查庆祝活动。
探查是必要的,因为洛伦佐不可能被邀请,甚至不可能代替贝尼托接受邀请。这场宴会只邀请血族,虽然如果举办宴会的妥瑞朵婊子维多利亚·艾什拒绝洛伦佐入内,贝尼托可以表示强烈抗议,但贝尼托也意识到,对此事施压会给他的家族带来不利影响。
而如今洛伦佐向贝尼托汇报的时间晚了——晚了很多。他想要第一手信息,而不是第二天夜里才得到陈旧的信息,因为如果那个把贝尼托的性命掌握在手中的该死的新生儿真的在现场,那么届时采取行动可能为时已晚。
他不耐烦地用手指敲了敲那个两夜前反复响起的电话。还是什么都没有。贝尼托握紧手指,把拳头砸在桌子上。他差点气得大吼出声,但他控制住了自己的情绪。他正承受着巨大的压力,现在不是给心兽机会的时候。
他慢慢地把注意力放回桌上的财务文件上。起初,这些数字令他晕眩,没有任何逻辑意义,但贝尼托集中精神,逐渐理解了其中承载的信息。
他迅速抬起头,向右望向办公室的门。有什么东西过去了,或许只是闪过了一丝影子。贝尼托毫不犹豫地将手指放到了桌子下的报警按钮上方一毫米处。与此同时,他仔细观察是否有其他移动的迹象。
就算没发现其他迹象,他还是保持着这个姿势。
贝尼托朝着房间中空旷的地方喊了一句。“兰道尔?”
他又喊了一次,“兰道尔?”
回应他的非人的低语声微不可闻,但一道嘶哑的、几乎是恶魔般的回声重复了这个词。“在,”第二个声音说。
贝尼托厉声问,“刚才是你在走动吗?”
同一个低沉的回声回答说,“是的。”
“你有什么目的?我现在的心情可容忍不了这种事情。”
“黯影在对我说话。所以我回应了。”
贝尼托还是很生气,但这个死灵被束缚在这里就是为了保护他,所以在这种时候最好留心听他的话。
贝尼托不无讥讽地说:“黯影告诉你什么?”
“不多,”无形的死灵说。然后又补了一句,“目前还不多。”
贝尼托叹了一口气,然后说:“好吧,留意你需要留意的任何迹象,但不要打扰我。我很谨慎,但我还有工作要完成。”
没有回应,贝尼托也没有期待回应。下达命令之后,他就立刻继续工作了。
又过了一会,贝尼托突然放下工作,把连接到乔凡尼网络的那部放在中央的手机扔到了地板上。“打电话啊,该死!”他对着面朝下掉在铺着毛绒地毯的硬木地板上的手机喊道。
贝尼托盯着手机看了一会儿,然后站起身捡起手机。他迈了两步走到手机前,当他弯下腰去捡手机时,兰道尔几不可闻的低语又带来了低沉的警告。“黯影在说话!”
贝尼托被兰道尔的声音和其中蕴含的警示吓了一跳,他蹲在地上,维持住平衡,准备好迎接接下来的事情。
“黯影说什么?”他问。
兰道尔说,“它说为时已晚。他们已到此处。”
贝尼托吓得瞪大了眼睛,但他很快估计了一下自己与桌子下的警报按钮和最近的武士刀架的距离。离他最近的台子上放着的刀刃据说属于所谓的“虎战士”,那是一名半个多世纪前猎杀忍者的武士。当他看到四个忍者般的人物从房间的阴影中走出来时,他心想,这是多么恰当啊。
最近的一个仿佛是从贝尼托桌子后面的墙上剥落下来的,蹲在乔瓦尼和警报按钮之间。另外两个像是从渗液的伤口中渗出的黑血一样涌现出来。一个在沙发旁,另一个在办公室门外。最后一个似乎是从办公室中心附近的地毯上如同通过延时摄影看到的藤蔓一样冒出来的。
“难以置信,”这是贝尼托的第一反应。然后,他摆出了进攻姿势,因为这些人可能确实是致命的刺客,如果是这样,那么他没能及时做出回应将是他们击败他的唯一方法。
“兰道尔!”他大喊,“迎敌!”
贝尼托看到门附近的人影,也就是位置最有利的那个人影,迅速地环顾了整个房间。当虎战士的太刀从沙发边的台子上跃下时,门口的人向他的同伴大喊警告,或者至少贝尼托想象的是这样。实际上他没有听到任何词句;相反,那个人的嘴里散发出来一片漆黑,就像漫画书上的对话气泡一样,其中充满了几乎看不清的搏动着的黑暗。
然而,无论这片黑暗传播的是什么信息,它都并不及时。虎战士的太刀看起来是漂浮在半空中,但实际上是被贝尼托从地狱般的存在中带回来的隐形亡灵挥舞着。太刀在空中呼啸而过。这把武器的刀刃被打磨得十分完美,刀匠打造的金属褶皱使其坚固耐用。这把刀强大而锋利,至少能把刺客的手臂从身上削下来,尽管名叫兰道尔的死灵几乎无法召唤出足够的力量来操纵刀刃,更不用说将其穿过敌人了。
攻击的目标是皮沙发旁边的刺客。然而,刺客显然训练有素,因为门口的首领模样的家伙是唯一对袭击做出反应的人。他把手伸进了一团黑暗中,这些黑暗像陈旧的蜘蛛网一样从门周围的阴影中延伸出来,包裹并遮住了他的大部分身体。贝尼托目光停留的时间足以让他看到一只长指甲的手出现,并灵巧地朝着虎战士的太刀的方向翻转。一道金属闪光朝着那个方向加速冲去——大概是一把匕首或手里剑——首领显然认为是一个隐形但有实体的对手在挥舞着这把刀。
然而,贝尼托也只能承受这一瞬间的分心,因为另外两名刺客无视他们同伴的困境,直接向贝尼托发起攻击。这意味着这很可能是一次自杀任务,否则房间中央的敌人应当去帮助离自己更近的、现在只剩下一条胳膊的盟友。
乔凡尼把注意力集中在离他最近的刺客身上,也就是在桌子后面的那个,他的威胁更直接,还封锁了通往报警器的路线。迈克尔和其他安保人员很可能已经死亡并被摧毁,但没有警报声响起,所以贝尼托认为自己最大的希望是现在启动警报。
当贝尼托转身时,他与敌人互相凝视一秒钟。刺客中止了自己的攻击,转过头去,以避开贝尼托所能使用的强大的精神控制能力。
“所以你们知道我是血族,”贝尼托愤怒地大吼。他们的知识并没有用。眼神交汇的一毫秒时间已经足够了。
贝尼托下达了一个简单的命令,“撤退!”
刺客放弃了防守姿势,他顿了一下,然后毫不犹豫地向后翻滚。他确实在贝尼托的椅子附近犹豫了一会儿,但刺客似乎无法抗拒乔凡尼的命令,他逃离了警报按钮,而贝尼托迅速爬到了警报按钮前。
同时,兰道尔袭击的刺客对威胁的反应太过缓慢,因为他也认为自己只是面对一个看不见的对手,而不是一个他也摸不着的对手。他用剩下的一只手臂往漂浮武器周围的每一个侧面和高度挥拳,试图对袭击者进行打击。当然,这些努力都是徒劳的,刺客的惊讶让他再次对一把久经磨练的刀刃大开空门。这一次,太刀的弧度穿过了受害者的脖子,韧带、肌肉和骨头都和他的手臂一样轻易地脱落开来。
冲向自己办公桌的贝尼托注意到头被砍下来时并没有血迹。没有血是个坏消息,因为这意味着刺客很可能是血族,而贝尼托的年龄和力量都不够大,即使有一个无形的死灵帮助,也对付不了四个血族。不过,如果贝尼托的“撤退”命令能有效地持续下去,那现在的场面是二对二。
就好像要直奔重点一样,当乔凡尼冲向自己的桌子时,另一名以贝尼托为目标的刺客从后面抓住了他。贝尼托并没有像对方预想的那样进行抵抗,而是迅速转向了袭击者。他转过身来,倒在地上,希望他的快速动作能让他获得机会凝视这个人的眼睛。
然而,他的花招仅仅能算是勉强成功。刺客反应得很快,所以他没被倒在地上的贝尼托绊倒,但他也没及时移开视线。贝尼托睁大了眼睛,就好像这样做能让自己的催眠能力更容易发挥作用一样。
但当贝尼托看向敌人的脸时,他迷失了方向。没有什么熟悉的东西可供参考,也没有正常的面部轮廓来让他下意识地锁定眼睛的位置。刺客的脸被一种不自然的黑暗笼罩着,贝尼托拼命地想从仅仅几英尺外的距离处看透薄雾,但他却做不到。这种困惑让他付出了代价,就像攻击兰道尔的刺客付出了代价一样——让乔凡尼无法及时防御自己受到的攻击。
刺客紧握的拳头扫过了贝尼托的下巴尖,乔凡尼笨拙地向后退去,甚至无法及时做出反应阻止自己摔倒。大椅子接了他一下,厚厚的扶手在贝尼托的背部留下了一道血痕。随后贝尼托脸朝下扑倒在了地板上,就在他试图翻身时,刺客的巨大重量压在了他的背上,将他推回厚厚的地毯上。
袭击者随后抓住贝尼托的手臂,试图用手腕或前臂将其固定在背后。左臂很快就被抓住了,但贝尼托像蛇一样扭动着以保持右臂的自由。
从地板上的角度,贝尼托能看到另一名刺客被砍下来的脑袋掉在桌子前。然后,一道金属的反光闪过,虎战士的刀掉在了脑袋旁边的地上。要么是兰道尔放弃了武器,要么是武器被拿走了。贝尼托抬起头,打算向死灵发出新的命令,但随后他后脑勺的头发被揪住,一只强壮的手臂将他的脸卡在了地板上。毯子在一定程度上减轻了疼痛,但由于刺客一直压着他,贝尼托实际上什么也看不见。
贝尼托的右臂仍然是自由的,因为对方放弃控制他的右臂而转而去控制他的头,所以乔凡尼向他的桌子伸出手,盲目地摸索了一番,希望能按下警报。他的第一下摸到了桌子的边缘,于是他立即意识到自己离按钮太远了。
他只能指望自己体内血液的力量。贝尼托以最短时间集中精力,将一部分血液储备转化为巨大的体力。他的视野被红色笼罩,四肢都感到刺痛。然后贝尼托像一匹野马一样猛扑出去。
尽管刺客此前掌握了压倒性的控制地位,他还是像个缺乏能力的牛仔一样被甩了出去。贝尼托甚至没有停下来查看办公室的一片狼藉。相反,他立即按下了无声的报警按钮。增强的力量仍在他体内流动,他这才有时间检视战斗现场,同时后退一步,与被自己甩掉的那个刺客保持距离。
首领已经不在门口了。相反,他站在办公室的中央,跨坐在那具无头尸体上。他的手上沾满了鲜血,因为他用惊人的力量掰弯了与虎战士的太刀配套的胁差。贝尼托得用上自己身体所能容纳的所有血液才能生成足够的力量掰弯如此可怕的物体——一把由铁匠大师制作的刀剑。只有另一把胁差还放在展示架上,这意味着和它配套的太刀可能已经变形无法使用了。不过那把刀很快就动了起来,兰道尔夺得了仅剩的一把武器。
被贝尼托下令逃离的那个血族已经不见踪影。他肯定是个意志薄弱的蠢货,才会被影响得如此彻底。或许这些刺客只是力量强大,但抵抗不住精神攻击。
贝尼托刚刚逃离的刺客坚守阵地,从大约15英尺开外的距离面对着贝尼托。乔凡尼意识到,他只是在等待首领解除无形的威胁,然后一起上前带走贝尼托。但贝尼托希望兰道尔能坚持到迈克尔·乔凡尼到来。
死灵的武器朝首领挥出一道弧光,而首领的身上似乎仍然在滴落黑暗,如同具有实体的东西一样。事实上,当他侧身躲避袭击时,刀刃离开黑暗之后留下了斑斑墨迹,就像章鱼在身后留下的痕迹一样。在武力薄弱的兰道尔重新积聚力量进行下一次攻击之前,首领猛扑过去,双手夹住刀刃的两侧。刺客迅速而有力地转动髋部,从隐形的持刀者手中夺下刀刃,飞快地抓住两端将其掰弯。
贝尼托苦笑着提醒自己,以后要摆点更轻的武器——重剑之类的——以便兰道尔能够更有效地发动进攻。
首领简单打量了一下房间,然后又吐出黑烟说了些什么。第二个刺客微微点了点头,同时继续眼睛一眨不眨地监视着贝尼托。
贝尼托说,“你们想要什么?杀死我只会让吠叫的猎犬不停地追着你们的脚后跟。乔凡尼家族不会放任无视我的死亡。”
乔凡尼试图争取一些时间,但这努力完全是徒劳。两个很可能是血族的刺客继续前进着。贝尼托在心里咒骂着。迈克尔哪去了?这次袭击跟洛伦佐、亚特兰大或芝加哥有什么关系吗?是有其他刺客把洛伦佐也给杀了吗?
然后,首领竖起了耳朵,贝尼托松了一口气。他想刺客一定是听到援兵靠近的声音。
当门被大力踢开时,贝尼托立即做出了反应。他想利用这一分散注意力的机会从首领身边跑开,跑到迈克尔和警卫身后的安全地带。但让他感到惊讶的是,尽管他首先做出了反应,获得了优势,但跑到半路时,他意识到首领只是决定不理会自己身后四分五裂的房门和大批警卫。相反,当乔凡尼试图跑过去时,他狡猾地等待时机扑向贝尼托。
刺客首领抱住了贝尼托的腰和脖子,勒得非常紧,以至于乔凡尼怀疑不等迈克尔把自己从束缚中解救出来自己就要被勒死了。然而,他并没有施加更多的力量,仅仅刚好能扼住贝尼托的气管、抓牢贝尼托的腰部。考虑到首领的力量,贝尼托完全没有逃跑的希望。
剩下的那个蒙面刺客突然出现在首领身边,当他们转过身来面对从门口进入办公室的人影时,他们站在原地一动不动。守卫们高效地沿着办公室的后墙排开,并将武器对准了办公室里的每一寸区域。除了他们挥舞的步枪和手枪外,他们还配备了防弹背心、带面罩的头盔和防毒面具。贝尼托知道还有另一名卫队成员在大厅里等着,准备在需要时投掷手榴弹。
贝尼托想不出来刺客做的什么打算。他们如今寡不敌众,火力也比不上。就算是跟困住贝尼托的那位一样强大的血族也能被足够多的子弹打倒。即使不是永久地打倒,至少也能有足够的时间来安排将其永久消灭的手段。将贝尼托当场杀死——乔凡尼认为抓住自己的刺客瞬间就能做到这一点——只会让他们必死无疑。所以或许他们会把他当成人质。
当贝尼托思绪万千时,他意识到时间正在流逝,却什么都没发生。没有对话。没有战斗。没有辨明身份。贝尼托震惊而难以置信地看着那些手持武器的安保人员。
他们正在环顾整个办公室的各个方向,其中一些人甚至似乎与贝尼托进行了眼神交流,但他们的视线从他身体里穿了过去。贝尼托愈发担忧,最终演变成了恐惧,他意识到没有一个警卫能看到自己面前的三个人中的任何一个。不知怎地,刺客们一定是隐藏了自己,这确实是一种强大的魔法。他们当初肯定也是通过同样的手段规避了安保措施。
贝尼托蹬了蹬腿,拍打着胳膊,试图挣脱扼住喉咙的那只手而大喊出声。他只设法发出了一点气声,而这点声音和他努力的挣扎都没有吸引到任何注意。
贝尼托看着守卫们突然看向了那张桌子,把武器对准了它。
“乔凡尼先生?”他们中的一个问。
乔凡尼放弃了挣扎,因为他知道这只会是徒劳。尽管方法未知,但他知道刺客掩藏了他们自己和他的踪迹。但安保卫队肯定能看出这里一片狼藉。肯定发生了争斗。但若是如此,他们为什么没有向其他人发出警报?
就在这时,迈克尔走进了办公室。贝尼托的堂弟不像他自己那么具有乔凡尼特征,但相似之处是不可否认的。迈克尔的肩膀有点太宽,太结实,太肌肉发达。简而言之,他有点过于典型的美国人,这是因为迈克尔的祖母嫁给了家族之外的人,而迈克尔的父亲用一生来弥补这个错误,让他的儿子得以被迎回到家族,并获得家族所能赋予的最棒的礼物。迈克尔的父亲因为得知自己永远无法达到的目标而受到惩罚,但他是一个意志坚强的人——比他背信弃义的母亲更像是乔凡尼——他利用这一知识不是用来抱怨自己的不幸,而是激励自己走向赎罪。
迈克尔是血族,他已经偿还了欠家族的债,但他的地位还很低,所以他只能负责指挥安保卫队。尽管如此,就像他的父亲一样,他尽职尽责,而且总体上做得很好。他显然得到了手下人的忠诚和尊重,因为当他走进房间时,他们都保持着冷静,各就各位,所有人都采取了最有效的姿势、最专业的态度。很明显,他们都付出了一切,而毫不在乎外表。
“这里什么情况?”迈克尔问。
一个人回答,“乔凡尼先生的办公室防守严密,唯一可能的例外就是桌子下面。我们呼唤他,但是没有回应。”
迈克尔也转身看了看桌子。他眯着眼睛看了一会儿,似乎把注意力全都集中在上面。他用力地盯着它,仿佛想要看穿它的木质结构。贝尼托知道自己的表兄有着非凡的感官,甚至是某种第六感,所以如果有人能看穿掩盖这些刺客的尸幕,那可能就是他了。如果他都失败了,那么贝尼托就完蛋了。很可能也要死了。
刺客首领似乎也得出了同样的结论,因为他拖着脚从房间中央走向放着沙发的远端墙边。另一个刺客小心翼翼地跟在后面,似乎每一步都踩在首领踩过的地方。
贝尼托脑海中的求生本能命令他做出最后的努力来吸引关注,无论机会多么渺茫,但乔凡尼忽略了这种冲动;他着迷于正在发挥作用的这两股强大的力量:迈克尔·乔凡尼敏锐的感官对抗刺客们笼罩在此处的隐形帷幕。
刺客轻而易举地赢了,尽管贝尼托的表兄看起来很不自在,但他的力量还是太弱了。
迈克尔·乔凡尼尖锐的目光在桌子上又停留了一会儿,他说:“那里没有人。”贝尼托看到警卫松开了武器。但在紧张情绪完全消失之前,他们又警惕了起来,因为迈克尔——他的眼睛仍然像火焰一样闪闪发光,照亮了最深的阴影——继续缓缓打量着房间。“有什么东西……”他喃喃自语。
当迈克尔警惕的目光扫过贝尼托时,被俘虏的乔凡尼还是屈服于了自己求生的本能,他像之前那样精力充沛地踢来踢去、扭来扭去,奋力挣扎。但刺客更加充满敌意地扼住他、束缚他,贝尼托一瞬间明白了自己注定要失败。面对这样的力量,几乎任何一个血族都会落得如此下场。贝尼托认为,自己根本无需为吸引了如这位首领般强大者的注意而感到悲伤。那样做就像一只新生的瞪羚在健壮猎豹的围捕下仍期冀着生存一样。
终于,迈克尔停下来说:“该死的警报让我分心了。”乔凡尼瞥了一眼办公室门外的走廊,在喉咙前做了一个砍的动作。几秒钟后,迈克尔放松了下来。贝尼托意识到,尽管警报对大多数人来说是无声的,但那只是对于像自己一样有着普通感官的人而言,而迈克尔即使在这个房间里也肯定能够听到。贝尼托疑惑刺客是否也听到了,而他得出结论,他们肯定也能听到。
然后迈克尔突然又把头抬了起来。“我说了,把它关掉,”他朝打开的办公室门喊道。“丹尼尔,现在别跟我耍花招了。”
一个声音从走廊传来,“我没把它打开,先生。图纸显示警报是从贝尼托先生的办公室里又响起来的。”
听到这里,警卫们立即又拿起了武器。贝尼托甚至感觉刺客也对这个消息感到困扰。贝尼托当然也很迷惑。
只有迈克尔显得镇定自若,他朝桌子的方向说话。“精魂,别再作祟了。贝尼托从来没有向我证实过你的存在,但我一直知道你肯定在这里。别搞这些把戏了,否则你的主人得知你厚颜无耻的行为之后不会让你有好果子吃的。”
迈克尔顿了顿,然后看了看天花板,又看了看桌子。“很好,”他说。接着他命令手下,“找到贝尼托先生。就算是错误的警报也要仔细调查。”
贝尼托因无助、绝望的愤怒而浑身颤抖。兰道尔肯定是看到了从贝尼托手中解脱出来的机会。他没有做任何违背贝尼托命令的事情,因为贝尼托的喉咙被掐住了,无法下达新的命令。因此,兰道尔不会被贝尼托所设下的惩戒死灵的防护措施影响。如果乔凡尼逃脱了这种困境,那么兰德尔会为此受罚;但在关键时刻遭到背叛是强迫死灵帮助你的代价。
当警卫散开调查办公室和这层楼其他房间的每个角落时,刺客们从办公室溜到了走廊。他们沿着走廊往外走,经过三个蹲在电脑和其他仪器前的人,然后走到楼梯,下到一楼,最后走出了大楼。
在此过程中,贝尼托一直漂浮在看不见的地方,感觉自己就像一个生死之间的阴魂。也许贝尼托要到成为死灵之后才能报复兰道尔了。
1999年6月21日星期一,10:22PM
高等艺术博物馆
亚特兰大,佐治亚州
维多利亚关上身后的天堂之门,脸上露出笑容。一看到自己的宴会,她就忘记了十诫带来的不祥预兆。这场宴会实在是富丽堂皇。
在位于天堂和地狱之门画廊一侧的几级台阶顶上,维多利亚俯瞰着自己的宴会。这里摆放的各种雕塑如此怪诞,以至于它们组合在一起,使得画廊看起来像是一个颓废而疯狂的国王的居所。穿着破烂衣服的吸血鬼。穿着得体而昂贵服饰的吸血鬼。手里拿着托盘的仆人,托盘上的水晶香槟杯中浓郁的鲜血满足着薄唇。
所有这一切都发生在这个名副其实的迷宫中,迷宫是由与高等艺术博物馆外窗上那种不透明的、防破碎的玻璃建造的。八英尺高、十英尺长的玻璃像弯曲的蛇一样将画廊分割开来。迷宫延伸得很远,只有一个狭窄的入口。许多不连续的区块组成了一个迷宫,无论试图从什么方向看都能将一个人隐藏起来。任何人都没有维多利亚那样的镜片。
这一切都在维多利亚面前展开,一时间,这一幕仿若精心编排的舞蹈。然而,随着维多利亚的到来,排演结束了,在这哥特式的恐怖场景中,这些邪恶而危险的人物将开始认真地玩“游戏”。
或者至少说他们最好认真起来,因为维多利亚会非常认真,尤其是今夜,在正确的预兆指引下,她将会采取大胆的行动将自己推向亚特兰大亲王之位。她的次要的野心是成为城市中的权力掮客——成为新的权力结构中不可分割的一部分——但这个目标已经不重要了,因为她已经通过天堂之门进来了。她是一个自愿堕落的天使,以统治这群乌合之众。
亚特兰大血族的数量与血之诅咒前相比仍旧是大大减少了,不过维多利亚估计宴会里有十几个,这倒是很合适。维多利亚注意到的唯独的一个贱民也衣着得体,不过和许多其他血族一样,维多利亚也隐隐地害怕这种没有氏族的吸血鬼。这些新出现的贱民没有氏族的缘由往往不是传统的尊长死亡或失踪使得子嗣无人认领,而是因为他们与血族力量之源相距的世代数太多,导致他们的血液太过稀薄,无法支持氏族身份所提供的那些特质和力量。
维多利亚听说有人把最近贱民激增的现象称为薄血时代。但这个贱民——维多利亚认为她应该是叫斯特拉——表现出了一定的优雅。她是个小个子,几乎没有任何女性特质,这对维多利亚来说意味着斯特拉不够性感。但她穿着燕尾服,使得她娇小的身材和短发散发出一定的魅力。维多利亚下定决心要密切关注这个人。
高等艺术博物馆的四层正是充斥着这样的血族。房间里有了人之后突然显得变大了,因为他们更加凸显了天花板的穹顶之高和四处摆放的雕像之庞大。
房间的长度足以让维多利亚可以合理地使用歌剧望远镜,她把镜片藏在希腊式服装里侧缝着的口袋里。她现在没有使用眼镜的特殊镜片,但她知道在场的血族数量比她现在看到的多得多,有一些肯定是藏进玻璃凹室里了。
这些凹室可以让血族获得某种隐私感,他们会认为自己安全地避开了他人的视线,可以与朋友或敌人说几句话。他们能避开其他人,但却避不开维多利亚;她很擅长读唇语。
在其中一些凹室内还有雕塑,负责为晚宴增添艺术吸引力。没有这样的借口,妥瑞朵就开不成宴会,而维多利亚足够世俗,能够明白这样做在一定程度上只是借口。但无论是她血族血液的品性使然,还是数百年来对变化的欣赏所致,维多利亚确实对这种艺术形式怀有真正的尊重。雕塑中所蕴含的深刻的时间冲突吸引了她。每一件由青铜铸造或由大理石或花岗岩雕刻的作品都像血族一样永恒而持久,但作品中捕捉到的短暂姿态和转瞬即逝的瞬间则都与凡人无异。
对于无法欣赏艺术作品的客人来说,这些雕塑至少可以让他们找个借口提起话头开始聊其他的事情。
维多利亚望向房间的另一边,一个戴着兜帽的人高举香槟酒杯向她无声地致敬。妥瑞朵知道这一定是罗尔夫,一个不幸但心地高尚的诺斯费拉图,他显然接受了维多利亚的邀请。维多利亚后悔了一下,因为和大多数妥瑞朵一样,她更喜欢美丽的事物,而丑陋的诺斯费拉图几乎无法满足这一要求。但她希望诺斯费拉图加入自己的权力集团,当涉及到政治盟友时,那些擅长挖掘信息的诺斯费拉图将是最好的朋友。
罗尔夫所穿的长袍远非奢华,但维多利亚猜想它至少不会有诺斯费拉图常去的下水道和地下的味道。这对维多利亚来说已经足够了;她也不能期待太多。
她对他点点头表示感谢。她看不清罗尔夫的黑头巾里包裹着的脸庞,但她认为他一定是露出了微笑,然后他从水晶香槟杯中喝了一口浓稠的新鲜血液。
“夫人?”
维多利亚心不在焉地从一个仆人提供的托盘里拿出一个酒杯。她想回应罗尔夫的祝酒,但他不见了。诺斯费拉图有办法做到这一点,他们非常擅长隐秘移动。他们不幸的丑陋外表要求他们这样做,否则他们仅仅是出现就会破坏避世戒律。
维多利亚又迅速扫视了一圈房间。她看到辛迪试图混到贾维奇身边去。贾维奇是一个刚到亚特兰大不久的冈格罗,曾向本尼森亲王申请并获得定居许可。贾维奇是斯拉夫人,维多利亚知道他的过往与波斯尼亚最近发生的一些事件有关,但她不知道这个血族是站在给予还是接受的一方,甚至不知道他当时是凡人还是不朽存在。
他表现得很自信,所以也许他是个长老。维多利亚想,这一点加上他黝黑、粗犷的外表,一定就是辛蒂缠着他的原因。还有他的神秘气息,因为他实际上还是个陌生人。就像许多冈格罗那样,或者正如维多利亚所认为的那样,贾维奇似乎更喜欢独来独往,以至于几乎排斥其他人的存在,因为他丝毫没有试图取悦辛迪。维多利亚甚至不确定他住在哪里,不过亚特兰大的绿化条件足够好,可以让一群冈格罗生活在城市内外。
辛迪注意到维多利亚在看着她,也在看着贾维奇。她对维多利亚做了一个轻蔑的手势,并试图挡在斯拉夫人和女主人之间。然而,她的行为却只是把贾维奇的注意力吸引到维多利亚身上。
妥瑞朵动了动嘴唇,露出了一个腼腆而缠绵的微笑。贾维奇的表情没有改变,但他望向她的时间绝非短短一瞥,这和回以笑容一样好。此外,这也激怒了辛迪,她试图抓住贾维奇的手臂,把他带到其他地方。但这样做对冈格罗来说太过分了,他迅速而灵巧地把她的手甩了下来,辛蒂差点摔倒。事实上,她本会摔倒的,但贾维奇及时恢复了过来,让她免于不雅地倒在地上。不过,他的帮助非常呆板,并不包含辛迪花了一整个晚上试图营造的亲密感。
维多利亚注意到利奥波德走进了附近一个壁龛凹室的隐蔽区域,这里放的是让-雅克·费歇尔的青铜雕塑《撒旦》的放大版。维多利亚安排人把它从洛杉矶博物馆借了过来,她不打算归还它,但她不确定这会产生什么后果。应该有办法可以让西海岸的普通人忘记它被借出去了,或者至少是忘记它被借给了谁。
斯特拉也朝那个方向走了过去。维多利亚饶有兴致地看着。其他人都看不见他们,但维多利亚怀疑他们之间不会有什么需要她使用歌剧眼镜的事情。